テクノロジー界の巨人ネイサン・ミアボルド氏が殺人小惑星の探索をめぐる議論を巻き起こす
ワシントン州ベルビュー– 億万長者の技術者ネイサン・ミアボルド氏は、特許ライセンスから恐竜の成長率までさまざまな問題で論争を巻き起こすことに慣れているが、現在はさらに大きな議論、潜在的に危険な小惑星の探索に加わっている。
ミールボルド氏は、ArXivのプレプリントサーバーに投稿され、査読付き出版のために雑誌「イカロス」に提出された110ページの研究論文の中で、NEOWISEとして知られる地球近傍小惑星のこれまでで最も包括的な調査には、重大な統計的欠陥があると述べている。
「彼らは正しいように見える数字を並べました。スティーブン・コルベアが言うところの『真実味』を持っています。しかし、だからといってそれが正しいというわけではありません」と、彼は自身が設立したインテレクチュアル・ベンチャーズのベルビュー本社で行われたインタビューで、GeekWireに語った。
一方、NEOWISE計画の主任研究員でNASAジェット推進研究所のエイミー・メインツァー氏は、ミアボルド氏の数字が正しくないと主張する。
「この論文には複数の誤りがあり、その中には直径と半径の混同（これだけでも結果が間違っていると言えるでしょう）も含まれています」と彼女はGeekWireへのメールで述べています。「著者は論文全体を通して、無意味な小惑星の直径を提示しています。」
メインツァー氏は、マイルボルド氏の論文はまだ正式な査読を受けていないと指摘した。
あるレベルでは、この論争は科学的な野球の世界で言うと「内輪もめ」のようなものに焦点を当てています。方程式が直径を指すのか半径を指すのか、小惑星の大きさを判断する際にキルヒホッフの熱放射の法則と呼ばれる原理をどの程度考慮すべきかといった問題です。しかし別のレベルでは、科学的発見の再現性や、地球に発見される前に危険な小惑星を見つける最善の方法といった、はるかに大きな問題に関わっています。
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マインザー氏が提案する次のミッションは、NEOWISEを基盤として小惑星探査を強化する赤外線宇宙望遠鏡「NEOCam」です。現在、NEOCAMはNASAの承認と最大4億2500万ドルの資金獲得を競う最終候補5社のうちの1社です。NASAは9月に資金配分先を発表する予定です。
NEOCamの望遠鏡は勝利を収めるのでしょうか？それとも、大型シノプティック・サーベイ・テレスコープ（LSST）と呼ばれる地上観測所で十分なのでしょうか？これが、ミールボルド氏の小惑星研究の根底にあるテーマの一つです。
「私は人々が小惑星を発見することに賛成です。そして、NEOCamももちろんその対象に含まれるでしょう」とミールボルド氏は述べた。「しかし、LSSTが既に小惑星の一部を発見しようとしているのであれば、残りの小惑星にも観測機器が最適であることを確認する必要があります。」
ミールボルド氏はプリンストン大学時代、そして後にマイクロソフトの最高技術責任者（CTO）時代まで遡り、数十年にわたり小惑星に興味を抱いてきました。現在、推定6億5000万ドルの純資産を持ち、インテレクチュアル・ベンチャーズでイノベーション・ファクトリーを運営する彼は、小惑星への関心（古生物学、モダニズム料理など、その他多くのこと）を追求する余裕があります。
彼が小惑星データ分析に本格的に取り組み始めたのは1年前、非営利団体B612財団から、潜在的に危険な地球近傍天体（NEO）の特定を目的とした赤外線望遠鏡を宇宙に打ち上げる計画への支援を依頼されたことがきっかけだった。こうした探査には、B612のセンチネル宇宙望遠鏡やNEOCamなど、数百万ドル規模のプロジェクトが複数提案されている。
ミアボルド氏は、これらのプロジェクトの能力を、現在チリで建設中で2022年に科学観測を開始する予定のLSSTと比較してみることにした。ミアボルド氏の同僚であるマイクロソフトのベテラン社員、ビル・ゲイツ氏とチャールズ・シモニ氏は、このプロジェクトを支援するために数百万ドルを寄付している。
3月に太平洋天文学会出版物に掲載されたミールボルド氏の最初の研究は、LSSTが既に建設中であることもあって、小惑星探査にとって最良の選択肢であると結論付けています。ミールボルド氏は、追加の宇宙望遠鏡の提案は「実際の付加価値を評価するために」慎重に検討する必要があると述べ、提案を比較するための標準化された方法の開発を訴えました。（B612は資金を獲得しませんでした。）
その後、ミールボルド氏はNEOWISE小惑星データについて質問を始めた。彼は、メインザー氏や他の科学チームメンバーからは答えが得られなかったと述べた。
「何度も何度も何度も試しました」と彼は言った。「第三者を通して試してみましたが、結局、第三者は『ああ、彼は頭がおかしい』と言われただけでした。それが私の得た結果です」
「そして彼らは間違っていない」と彼は笑いながら付け加えた。
そこで彼は、NEOWISEチームが最初に使用したNASAの広域赤外線探査衛星（WISE）の生データと同じものを用いて、自ら徹底的に分析を行いました。新たに投稿された論文では、誤差が最大300%にも及ぶ、劇的に異なる結果が得られたと報告しています。
ミールボルド氏は、これらの問題はNEOWISEの「非常に奇妙で、場当たり的で、妥当性のない一連の統計分析」に起因するようだと述べた。彼は、地球近傍天体への太陽光反射の影響やNEOの組成変動が十分に考慮されていなかったと指摘した。直径の測定値の一部は、以前のミッションから取得されたものと思われる。
「彼らは批判を受け入れる姿勢も含め、できる限り正確なデータを入手すべきだ」と彼は語った。
しかし、ミアボルド氏も批判にさらされている。論文を精査したマインツァー氏は、この不自然な点はミアボルド氏の誤解とミスによるものと思われると述べた。その後の調査で、ネオワイズ衛星による小惑星の直径の測定値は、独立した赤外線観測によるものと10%以内の誤差で一致していることが示されたと彼女は述べた。また、以前のミッションで得られた測定値の一部が較正に使用されており、ミアボルド氏が指摘したような重複はこれで説明がつくだろうと付け加えた。
「これらすべては、この論文が独立した学術誌による査読という通常の科学的プロセスに従う必要があるという事実を示している」と彼女は述べた。
WISEミッションの主任研究者であったUCLAの天文学者ネッド・ライト氏は、ミアボルド氏の論文に半径と直径を混同する式など、いくつかの問題点を発見したと述べた。ミアボルド氏は本日、少なくとも1回の修正が必要であることに同意し、今後さらに修正が必要になる可能性もあることを認めた。
正しいか間違っているかは別として、ミールボルド氏は科学の「厄介者」として貢献できることを嬉しく思っていると述べた。恐竜の成長率をめぐる以前の議論では、統計手法に対する彼の不満が、以前発表された研究の訂正につながった。
「もし私が提示するすべての点が間違っていたとしても、それがより良い説明、より深い理解につながるなら、例えば、彼らが十分なデータ分析を公開し、私がそれを再現できるようになるなら、たとえ私が間違っていたとしても、それは科学の勝利です」とミアボルド氏は述べた。「私は彼らから泥を投げつけられる標的になってしまったのです。『ああ、彼はこれが理解できない、あれが理解できない』と。どうなるか見てみましょう。」
私の人生が劇的に変わることはないでしょう。誰もがそうであるように、間違ったことをするのは恥ずかしいです。でも、それを認められない人は科学者ではありません。ビジネスにも似たようなことがあります。ご存知の通り、私は長年テクノロジー業界に携わってきましたが、よく「リスクを取る、リスクを取る」と言います。リスクを取ると言いながら、何かがうまくいかないと「一体何があったんだ？」と言う人もいます。
「リスクを取ることのどの部分が理解できないのですか？」
