MagniXとAeroTECが全電動セスナ機を初めて飛行させた

世界で最もよく知られている小型多用途飛行機の全電気バージョンが本日、ワシントン州中部のモーゼスレイクで初飛行を成功させた。

このテストは、ワシントン州レドモンドに本社を置くマグニX社とシアトルに本社を置くエアロテック社が担当し、マグニX社の750馬力マグニ500推進システムを搭載したセスナ208Bグランドキャラバンの性能に重点を置いた。

本日の30分間の試験飛行中、改造されたeCaravanのモーター音は、追跡機のエンジンの轟音にかき消されてしまった。「小型セスナ機は約2倍の騒音を出しています」と、MagniXのCEO、ローイ・ガンザールスキー氏はウェブキャストの解説で述べた。

エアロテックのテストパイロット、スティーブ・クレイン氏は、この飛行機を高度2,500フィートまで上昇させ、「完璧」なテスト飛行を行ったと述べている。

ガンザルスキー氏は、航空機の試験場や保管施設としてよく使われているモーゼスレイクのグラント郡国際空港に飛行機が着陸した瞬間の重要性を強調した。

「皆さんは今、歴史を目撃したのです。世界最大の全電気航空機です」と彼は語った。

この主張には異論もあるでしょう。例えば、太陽光発電のみで2015年から2016年にかけて世界一周飛行を成し遂げたスイス製のソーラーインパルス2は、翼幅236フィート（約71メートル）、重量5,060ポンド（約2,300キログラム）を誇りました。一方、セスナ・グランドキャラバンは翼幅52フィート（約16メートル）、重量は通常4,700ポンド（約2,200キログラム）です。

eCaravanの実験の重要性については異論を唱えるのは難しいだろう。ソーラーインパルス2のような飛行機をすぐに飛ばす人はいないだろうが、9人乗りのセスナ・グランドキャラバンのような完全電動飛行機が、いつか上空でよく見かけられるようになるかもしれない。

「セスナ・グランドキャラバンを選んだのは、非常に意図的なことでした」と、ガンザールスキー氏は飛行後、GeekWireに語った。「『世界中の誰もが知っていて、使い、暮らしている飛行機を見つけ、それに新たな命を吹き込もう』という思いでした。電気自動車にしよう。いわば空のテスラにしよう、と。」

MagniX の Twitter ビデオで eCaravan の初飛行をご覧ください:

セスナ機だけではありません。オーストラリアとレドモンドに拠点を置く電気推進ベンチャー企業、マグニクスは、ブリティッシュコロンビア州バンクーバーに拠点を置くハーバー・エア向けに、デ・ハビランドDHC-2ビーバー水上機をバッテリー駆動に改造しました。この完全電気航空機は昨年12月に初飛行を行い、ガンザールスキー氏は本日、飛行試験を継続中であると述べました。ハーバー・エアは2021年末までにこの機体の認証取得を目指しており、最終的には全機を電気駆動に転換する予定です。

一方、マグニクスの姉妹会社であるイスラエルのエビエーションは、ゼロから完全電動化を目指す新型航空機の開発に取り組んでいます。この航空機も最終的にはモーゼスレイクで試験飛行を行う予定です。エビエーションの9人乗りアリス航空機の推進力オプションの一つとして、マグニクスの375馬力マグニ250電動モーター3基が採用される予定です。（マグニクスとエビエーションはどちらもシンガポールに拠点を置くクレルモン・グループが所有しており、ガンザールスキー氏はエビエーションの会長を務めています。）

eCaravanの実験は、2021年末までにMagni500システムとセスナの改造の認証を取得するためのMagniXの取り組みの一環である。航空宇宙のテスト、エンジニアリング、認証に重点を置くAeroTECは、この取り組みの重要なパートナーである。

マグニクスの戦略は、短距離飛行（例えば、4～5人の乗客、あるいは大量の貨物を積載し、最大100マイル（約160キロメートル）の飛行）を行う航空機に、完全電気航空機のオプションを提供することだ。ガンザールスキー氏によると、バッテリーと推進力の技術向上に伴い、航続距離は徐々に拡大していくという。

現在のビジネスモデルでは、エアロテックが航空機の従来のパワートレインをマグニクスの完全電動推進システムに交換することが求められています。両社はまだ改修費用を交渉中ですが、ガンザールスキー氏は長期的にはコスト削減につながると述べています。

「これらの航空機に搭載されている従来の内燃エンジンの5年、10年の寿命を考えると、エンジンを購入し、取り付け、メンテナンスを行い、燃料補給、オイル交換、オーバーホールなどを行う必要があります」と彼は述べた。「MagniX推進システムを搭載した航空機の改造、つまり『Magnify（拡大）』によって、この寿命は半分に短縮されると期待しています。」

燃料不要の飛行こそが、おそらく最大のセールスポイントでしょう。「私たちが行ったこの30分間の飛行は、従来のグランドキャラバンでは燃料費に約300ドルから400ドルかかります」とガンザールスキー氏は言います。「ここモーゼスレイクとグラント郡では、電力の80%が再生可能エネルギーです。1キロワット時あたり2セント強の電気料金がかかります。つまり、この30分間の飛行にかかる電気代は約6ドル、燃料費は300ドルから400ドルです。」

全電化航空機には、静粛性の向上から排出ガスゼロまで、他にも様々な利点があります。エアロテックのCEO、リー・ヒューマン氏は、メンテナンス費用の削減も考慮すべき点だと述べています。「従来の航空機エンジンは、3,000～4,000時間の運航ごとに大規模なオーバーホールが必要ですが、この航空機の場合、オーバーホール費用は35万ドル～40万ドルかかります」とヒューマン氏は述べました。「これらの費用は、今回の導入によってすべて解消されました。」

ガンザルスキー氏は、マグニX社とエアロテック社が改修の注文を受けたかどうかについてはコメントを避けたが、「現段階では予想していたよりもはるかに多くの関心が寄せられている」と述べた。

「電動化 ― 『拡大』ですね、この言葉が好きです ― が未来であることは誰の目にも明らかです。なぜなら、現在の飛行システム、ジェットエンジンなどのシステムは持続不可能だからです」とヒューマン氏は述べた。「他に選択肢がないから電動化が進んでいるのです。しかし、今日、私たちには新たな選択肢があります。」

ガンザールスキー氏は、テスラが電気自動車市場に革命を起こしているように、電気推進は航空業界に革命を起こす可能性があると述べている。しかし、すべての革命が成功するとは限らない。少なくとも当初はそうだ。2017年、シアトル地域のスタートアップ企業Zunum Aeroは、ボーイングとジェットブルーのベンチャーキャピタル部門、そしてワシントン州のクリーンエネルギー基金から数百万ドルの資金援助を受け、ハイブリッド電気地域型航空機の開発に着手した。しかし昨年、この取り組みは財政難により頓挫した。

5 月 28 日午後 3 時 20 分 (太平洋標準時) の更新: Ganzarski 氏と Human 氏からの追加コメントを反映してこのレポートを更新しました。