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NASAの支援により、SNCのドリームチェイサー小型スペースシャトルへの関心が高まっている

NASAの支援により、SNCのドリームチェイサー小型スペースシャトルへの関心が高まっている
画像: シエラネバダ・ドリームチェイサー
コロラド州のSNC施設の技術者たちが、飛行試験中のドリームチェイサーのエンジニアリング試験機（ETA）を検査している。（写真提供：シエラネバダ・コーポレーション）

NASAがシエラネバダ社のドリームチェイサー・ミニシャトルを国際宇宙ステーション（ISS）との貨物輸送に使用することを決定したことは、10年にわたる宇宙計画にとって、これまでで最も前向きな進展と言える。しかし、同計画の責任者は、これはまだ始まりに過ぎないと述べている。

「ここ数週間、これまで以上に関心が集まっています」とSNCの宇宙システム担当副社長マーク・シランジェロ氏は月曜日にGeekWireに語った。

ネバダ州に拠点を置く非上場企業は、重要な軍事請負業者であるにもかかわらず、目立たない存在です。しかし、今月発表された貨物契約のおかげで、コロラド州に拠点を置くSNCの宇宙システム事業は、ドリームチェイサーの新たな任務と同様に、より注目を集めることになりそうです。

この機体は、1980年代と1990年代に遡るリフティングボディ設計を活用しています。SNCの21世紀版は、翼幅が23フィート（約7.8メートル）と、NASAのスペースシャトルの縮小版のような外観です。ちなみに、スペースシャトルの翼幅は78フィート（約23メートル）です。

ドリームチェイサーは、アトラス5ロケットに搭載され、軌道上で展開するために翼を折り畳んだ状態で打ち上げられるように設計されています。貨物バージョンは、後部に非与圧の「トランク」を備えています。この宇宙船は、5トン以上の貨物を宇宙ステーションに運ぶ能力を備えています。また、わずか数時間で軌道からNASAにペイロードを運び、滑走路にスムーズに着陸することが期待されています。

この迅速で優しい配送方法は、ドリームチェイサーが2019年後半からNASAのスペースXとオービタルATKの宇宙船の貨物艦隊に追加される予定である理由の一つだ。宇宙ステーションプログラムの主任科学者であるジュリー・ロビンソン氏は、この特徴は宇宙からの生物学的サンプル（生きた実験動物を含む可能性もある）の取り扱いに魅力的だと語った。

金銭的条件はまだ確定していないが、シランジェロ氏はインタビューの中で、少なくとも6回の宇宙飛行の契約は少なくとも10億ドル、あるいはそれ以上の価値があるはずだという一般的な認識があると語った。

シランジェロ氏は、ドリームチェイサー宇宙飛行機2機がNASAの使用のために建造される予定だが、NASAだけのためではないかもしれないと語った。

「実質的には航空会社のような存在です」と彼は説明した。「ドリームチェイサーは当社が所有しています。NASAは当社の最優先顧客なので、優先的に車両を使用することができます。しかし、NASAが使用していない場合でも、支障がない限り、同じ車両を他の顧客に提供することが可能です。」

これらの顧客には、宇宙ステーションへのアクセスの有無にかかわらず、独自の軌道研究プログラムを推進したい他の宇宙機関が含まれる可能性があります。ドリームチェイサーの基本設計は、貨物ではなく乗組員を乗せるように改造することも可能です。数年前、SNCはドリームチェイサーをNASA向けの有人宇宙船として提案しましたが、契約競争でスペースX社とボーイング社に敗れました。

貨物モジュールを搭載したドリームチェイサー
シエラネバダ社のドリームチェイサー宇宙グライダーの無人バージョンが軌道上にあり、後部に貨物モジュールが取り付けられている様子を描いた想像図。(クレジット: SNC)

現時点では、SNCは貨物専用バージョンに注力しているが、最終的には顧客がドリームチェイサーの幅広いオプションから選択できるようになるとシランジェロ氏は語った。

「ボーイングやエアバスのような航空機メーカーが機体を開発する手法と非常に似ています」と彼は述べた。「彼らは747やエアバス330、320といった機体をベースに、中核となる機体を開発しています。そして、同じ機体でも様々な用途に活用できます。旅客機、貨物機、軍用機、消防車、あるいは何らかの科学研究用途など、様々な用途に活用できるのです。私たちも同じようなアプローチをとっています。」

これらはSNCが将来追求したいと考えている種類の機会であり、シランジェロ氏が受けている可能性のある問い合わせの種類でもある。ただし、彼は今週のインタビューで詳細を明らかにすることを拒否した。

結局のところ、10年の開発期間を経て、NASAの契約発表によってドリームチェイサーを現実のものとするための臨界点がようやく整ったのです。「人々は今、この宇宙船が必ず建造されると信じています」とシランジェロ氏は語りました。

ドリームチェイサー軌道キャビン
ロッキード・マーティン社では、軌道上宇宙船ドリームチェイサーのキャビン組立が進められている。（写真提供：ロッキード・マーティン社）

では、これからどうなるのでしょうか？今年後半には、ドリームチェイサーの試作機が2回目の大気圏滑空試験に臨みます。これは、1970年代後半にエンタープライズ号として知られるスペースシャトルの試作機を使って行われた試験に似ています。

シランジェロ氏によると、今回の試験では試作機をヘリコプターから投下する。その後、まだ特定されていない搬送システムを用いて、より高高度で大気圏内試験を実施する予定だ。

同時に、SNCは主要産業パートナーの一社であるロッキード・マーティンと協力し、宇宙飛行可能なドリームチェイサーの構造物を建設している。一方、欧州宇宙機関（ESA）はドリームチェイサーの建造に3,600万ドルを投資する意向を示している。

SNCは、2年前にユナイテッド・ローンチ・アライアンスと行ったアトラス5ロケットの予約を活用して、2019年に初の軌道飛行を行う準備が整うと予想している。

新しい宇宙船を稼働させるために必要なことを考えると、2019年はそれほど遠い未来ではない。しかし、シランジェロ氏はSNCと60社を超えるパートナーからなる「ドリームチーム」がスケジュールを守れると確信している。「宇宙産業で最高のチームを率いることができて幸運です」と彼は語った。

このレポートは、シエラネバダコーポレーションの本社がネバダ州スパークスにあるという事実を反映するように修正されました。