チャージ！WiBoticのCommanderソフトウェアはロボット群の電力計画を立案します
アラン・ボイル著
スマートフォンの充電を忘れないようにするだけでも大変なのに、数十機ものドローンやロボットの充電状況を追跡するのはどれほど大変か想像できるでしょうか？WiBoticは、そのためのアプリを開発しました。これは、同社のワイヤレス充電システムを搭載したモバイルデバイスのバッテリー充電ルーチンを管理するソフトウェアプラットフォームです。
本日、シアトルで設立7年目のスタートアップ企業が初のソフトウェア製品となるエネルギー管理パッケージ「Commander」を発表した。
「コマンダーは主に、ロボットを製造し、ロボットを配備し、そして艦隊を配備していた当社の顧客から話を聞き、学ぶことで開発された」と、同社のCEO兼共同創業者であるベン・ウォーターズ氏は語った。
WiBoticは、ドローンが着陸したり、ロボットがそばに寄ったりしてバッテリーを充電し、プラグを差し込まなくても作業を継続できる充電ステーションを製造しています。この技術は、空中ドローン、倉庫ロボット、自律型水中車両、さらには将来の月面探査車にも最適です。
システムには、オペレーターが各ロボットのバッテリー充電スケジュールを設定できるコントロールパネルが組み込まれているが、ウォーターズ氏によると、WiBotic の顧客の中には、ロボット群全体を組織的に制御できる、より高度なシステムを求める人もいるという。
「企業がロボット車両群を展開し始めると、その台数が5台であろうと10台であろうと10万台であろうと、充電に関する物流は非常に複雑になる可能性がある」と彼は述べた。
Commander はまさにこのニーズを満たしており、料金はロボット 1 台あたり月額ベースで計算されます。(WiBotic は現在、このサービスの価格体系を微調整中です。)
「これは必須の製品ではない」と、ウィボティックの事業開発担当副社長マット・カールソン氏は言う。「だが、車両数が増えれば大きなメリットがもたらされると考えている。」
Commander を使用すると、バッテリーの化学的性質、電圧、充電速度の要件に関係なく、顧客は車両全体にネットワーク化された充電インフラストラクチャを導入できます。
充電ルーチンは、利用状況や時間的制約に応じて調整できます。例えば、パラメータを調整することで、需要の高い日中はロボットを急速に充電し、夜間はバッテリー寿命を最大限に延ばすためにゆっくりと充電することができます。
現時点では、CommanderソフトウェアはWiboticのハードウェア向けに最適化されています。しかし、ウォーターズ氏はCommanderを他の種類のデバイスにも拡張できることを容易に想像できます。
「私たちは、この技術をあらゆる種類のバッテリーフリート、つまり建設現場で充電が必要な数百台の電動工具に適用できるものとして真剣に考えていました」と彼は語った。「世界中で電動化が進んでいます。ですから、私たちは自律システムから開発をスタートさせていますが、Commanderは多くのバッテリー駆動アプリケーションにとって有用なソフトウェアプラットフォームになると考えています。」
他の多くの企業の従業員と同様に、WiBoticの15人のフルタイム従業員も、長引くコロナウイルスのパンデミックによる困難に直面している。
「グレーター・シアトル圏の多くの郵便番号地域で事業を展開しており、オレゴン州にも数名のスタッフがいます」とウォーターズ氏は述べた。「ラボ施設は利用できましたが、ハードウェアが絡むと確かに困難を極めます。昨年を振り返ると、これは間違いなくソフトウェア面での取り組みに関係していました。」
ウォーターズ氏は、困難を乗り越えて、パンデミックの余波と電子商取引の台頭が新たな機会をもたらす可能性があると信じている。
「ロボットは、COVID-19の影響で制約を受けている分野で役割を果たしてきました」と彼は述べた。「企業は倉庫内で物を移動させるために、より多くの人材とロボットを必要としており、だからこそロボットが必要なのです。」
そして、最後のフロンティアが待ち受けている。WiBoticはすでに月面探査車プロジェクトを進めているが、ウォーターズ氏はさらに高い目標を掲げている。彼は特に、NASAの月面探査車「パーセベランス」が来週、火星に小型ヘリコプターを届ける予定であることに注目した。
「火星初のドローンがどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、とても楽しみです」とウォーターズ氏は語った。「もしうまくいけば、あるいはうまくいかなくても、いずれにせよ、他の企業が宇宙にもっと多くの機体を配備するきっかけになればと思っています。そして、そうした人たちのために、優れた充電・エネルギー管理プラットフォームを提供できるでしょう。」
