小惑星は注目されなくなるのか？小惑星デー活動家は「そんなことはない」と主張
チェルシー・バラルテとアラン・ボイルによる
NASAは小惑星の破片を間近で研究するという壮大な計画を中止するかもしれないが、地球近傍天体に焦点を当てる研究者たちは巨大な宇宙の岩に背を向けるつもりはない。
脅威となる小惑星の衝突を回避せざるを得なくなるのは時間の問題だと彼らは言います。金曜日には、この課題と、科学者や活動家たちがその対策として行っている活動について、注目を集める予定です。
過去2年間、小惑星デーの主催者は、6月30日を惑星防衛への国際的な注目を集める日として重視してきました。この日は、1908年にシベリアの50万エーカーの森林を破壊したとされる小惑星衝突、ツングースカ大爆発の記念日です。
今年は、国連の奨励により、世界190カ国がプラネタリウムショーやバーチャルリアリティツアーから24時間ストリーミングビデオマラソンまで、合計700以上の小惑星デーイベントを計画している。
シアトルの航空博物館では、小惑星啓発デーを開催しており、子供向けの楽しいアクティビティや大人向けのライブ配信講義などが予定されています。
世界規模の「小惑星の日」イベントの主催者の一人は、非営利団体B612財団の小惑星研究所の事務局長を務める元NASA宇宙飛行士のエド・ルー氏だ。
10年以上前、ルー氏は、地球との長期的な衝突軌道上にある小惑星を、その軌道から逸らす方法を提案した。小惑星の近くに宇宙船を配置し、その重力で小惑星を非常に穏やかに地球に引き寄せ、危険のない軌道に誘導するという方法だ。
「重力トラクター」のコンセプトは、2020年代半ばに計画されていたNASAの小惑星リダイレクトミッション（ARM）でテストされる予定でした。オバマ政権はARMを推進していましたが、ドナルド・トランプ大統領がホワイトハウスに就任した今、ARMへの資金提供は打ち切られています。
ARM の打ち切りにもかかわらず、潜在的に脅威となる小惑星を逸らす方法に焦点を当てた他の研究は前進すると Lu 氏は言う。
「我々は依然として、重力トラクターのテストは非常に有益だと考えています」と彼はGeekWireに語った。
ルー氏は、欧州宇宙機関（ESA）の小惑星衝突ミッションや、NASAの二重小惑星再方向付け試験（DART）といった将来の宇宙探査計画を例に挙げている。DARTは、探査機を小惑星に衝突させ、その軌道がどの程度変化するかを調べることを目的としている。NASAが昨年9月に打ち上げたオシリス・レックス計画は、2023年に小惑星の破片を地球に持ち帰り、研究することを目指している。
NASAは、ARMの計画段階で生成されたデータは、将来のミッションの準備に役立つと述べています。「小惑星遭遇ミッションのコンセプトは、有人探査、ロボット探査、科学、惑星防衛、そして小惑星資源といった分野に幅広い利益をもたらすため、依然として関心を集めています」と、NASAは今月のARMアップデートで述べています。
6500万年前の恐竜の絶滅など古代の大量絶滅、さらに2013年のチェリャビンスク隕石爆発や1908年のツングースカ大爆発といった最近の出来事も宇宙の衝突によるものだと示唆する化石証拠が出たことで、小惑星の脅威に対する懸念が高まっている。
科学者たちは、ツングースカ規模の衝突は平均して数世紀ごとに発生する可能性があると推定しています。NASAはすでに15,000個以上の地球近傍小惑星を追跡しており、チェコの天文学者は最近、潜在的に危険な宇宙ゴミの新たな発生源を報告しました。
2020年代には、チリで大型シノプティック・サーベイ望遠鏡（LSST）が本格稼働し、小惑星追跡はさらに複雑化すると予想される。ワシントン大学DIRAC研究所とB612財団の小惑星研究所は、LSSTによる小惑星の発見が急増すると予想されることに既に備えている。
ヨーロッパのNEOshield-2プロジェクトに参加しているベルファストのクイーンズ大学の天体物理学者アラン・フィッツシモンズ氏は、科学者やエンジニアが小惑星の検出で大きな進歩を遂げていると述べ、小惑星の日にふさわしい警告を付け加えた。
「天文学者は毎日地球近傍小惑星を発見しており、そのほとんどは無害です」と彼はニュースリリースで述べた。「しかし、次のツングースカ大爆発が私たちを驚かせる可能性はまだ残っています。私たちは大型小惑星の発見にかなり長けていますが、それらに対処する準備ができていなければ、何の役にも立ちません。」
今後 1 週間にわたって、GeekWire による Asteroid Day のさらなる報道にご期待ください。
