空の技術者：シアトルの起業家が壮大な気球飛行でGeekWireを新たな高みへ

「いつまでも飽きないよ」と、エリアヴ・コーエンさんは今週のある朝、カスケード山脈越しに顔をのぞかせる太陽にiPhoneを掲げ、すでにデバイスに入っている3万7000枚の画像に新たな画像を追加しながら言った。

コーエンは、日の出や日の入りの写真を撮りすぎるだけの、ただの男ではない。高度3,000フィート（約900メートル）を、レーニア山の雄大な景色を背景に漂うコーエンは、シアトル・バルーニングの創設者兼チーフパイロットとして、夢を実現している。同社は、ワシントン州オーバーン近郊のシアトル南部の農地、川、湖の上空を熱気球で巡る遊覧飛行サービスを提供している。

州内でも数少ないプロの気球乗りである彼は、チャットボットを開発するThe Bot Labを設立したベテランテック企業でもあります。このスタートアップは、まさにその通り、サードパーティのウェブサイトにおけるブランドエンゲージメントを高めることを目的とした新しい人工知能プラットフォーム「Helium」を近々リリースする予定です。

コーエン氏の会社は、ある意味で共生関係にある。シアトル・バルーニングの見込み客から何度も同じ質問を受けることに追われていたコーエン氏は、ウェブサイト用のチャットボットを開発し、その負荷を軽減した。これにより、今週GeekWireが行ったように、日の出と日の入りの空高く舞い上がるスリルを人々に体験してもらうための時間が増えたのだ。

コーエン氏の気球飛行を体験した人は誰でも、パソコンから離れて地上を飛び立つことができるという喜びを実感できる。パイロット自身も、Zoomでの通話や営業会議でいっぱいの一日を、美しい気球飛行で締めくくることができることに、明らかに感激していた。

シアトルバルーニングは5月から9月まで運航しており、天候に応じて1日2回飛行し、夏季には約120回の飛行が行われます。

早口で自信に満ちたコーエン氏は、2009年にパイロットとして働き始め、2016年に同社を設立した。このユニークな取り組みに対する彼の熱意は、トム・ペティの「ラーニング・トゥ・フライ」を聴きながら、お客様と一緒にバンに乗り、発着場に向かう旅の始まりから、シャンパンを開け、1783年に熱気球が初めて地上に飛んだ経緯を語る地上でのフィニッシュまで、すべてにおいて伝わってくる。

その道中、コーエン自身も初めてその景色を目にすることになるかもしれない。

「レーニア山の写真を3,000枚同じものが撮れている」と彼は言った。彼の3機の機体がホワイト川とタップス湖の上空に朝日の中昇り、眼下に住宅開発地と空き地のパッチワークを残していった。

太陽が昇り始め、谷間に霧が立ち込める中、バスケットに乗っていた10人の乗客から「わー」とか「わー」といった歓声が上がり、飛行は中断される。時折プロパンガスが気球の空気を温めて浮遊状態を保つため吹き出すが、エンジンなしで風に乗って飛ぶ様子は信じられないほど静かで静かだ。コーエン氏は必要に応じて、地理、天気、風向、気球の歴史、そして彼が頼りにしている追跡アプリなどの最新技術について、専門的な解説をしてくれる。

離陸前は明らかにローテクでした。コーエン氏はLEDライトを内蔵した小さなヘリウム風船を飛ばし、その上昇を肉眼で観察して、その朝の風向きを測りました。彼は、今後はドローンを使って上昇し、パイロットにデータを地上に届けてくれるようになることを期待しています。

飛行中、コーエンはバスケットの端に身を乗り出し、数回唾を吐きながら落下する様子を眺め、風向きを読み取りました。そして、他の2機の機体にも目を光らせていました。

「他の気球が何をしているか見てください」とコーエン氏は言った。「ここはテクノロジーを必要としない場所です。」

気球飛行は全盛期から40年以上経っているとはいえ、コーエン氏はシアトル・バルーニングが学生パイロット向けに運営するプログラムを通じて、若者、女性、そしてマイノリティ層に気球への愛を広めようと尽力している。Amazonは2019年にAmazon Studiosが制作した映画「The Aeronauts」のプロモーション活動でこの取り組みに注目し、映画に登場する気球のレプリカをコーエン氏の学生向けプログラムのために寄贈した。

先週末のニューヨーク・タイムズ紙の記事では、気球競技の多様化とスポーツへの新たな血の注入を目指すコーエン氏らの取り組みに光を当てた。

GeekWireと他の乗客は水曜日の朝、コーエン氏と一緒に飛行し、6.5マイル（約10.8キロメートル）を飛行しました。高度は3,705フィート（約1,100メートル）、最高速度は時速22マイル（約35キロ）に達しました。ゆっくりとした降下は、カラフルな廃品置き場と数頭の牛の上空をかすめたことでハイライトとなり、58分の飛行の後、ある家の裏の草地に着陸しました。コーエン氏は自分が離着陸する場所の近隣住民を全員知っており、近くの道路はかつてレーニアビールのレトロなCMの撮影場所だったそうです。

シャンパンを注ぎ、気球飛行のフランス起源に乾杯しながら、ユニークな趣味を持つこの技術者は、一緒に飛行した人たちに、飛行をどう楽しんだか、気の毒な気持ちは治まったかなど尋ねた。

足がふらふらして、バスケットの端を少し強く握る時もありましたが、全体的には初心者にしては非常に楽しくスムーズな体験でした。

「実は高所恐怖症なんです」と、パイロットとして11年のキャリアを持つコーエン氏は言う。「はしごの上に立つのさえ嫌なんです」

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