NASAは月面諮問委員会からの抗議を受け、月面探査車のミッションを再検討している。

月面探査に関する有力な顧問団は、NASAが2020年代に月面を探査するリソース・プロスペクター計画を中止すると述べ、同局の新長官ジム・ブライデンスタイン氏にこの決定を覆すよう求めた。

これに対しNASAは本日、商業着陸船や探査機を活用する拡大ロボット作戦の一環として、「リソース・プロスペクターから選ばれた機器を月面に着陸させ、月面に飛行させる」ことを約束した。

2億5000万ドル規模のミッションをめぐる騒動は、ブリデンスタイン首相とホワイトハウスの国家宇宙会議が月再探査キャンペーンを強化しているさなかに起きた。リソース・プロスペクターは、このキャンペーンの急速なパラダイムシフトに巻き込まれたようだ。

月探査分析グループのメンバーは、ブリデンスタイン氏に宛てた手紙の中で、リソース・プロスペクター計画が今週中止され、プロジェクトは5月末までに終了しなければならないと告げられたと述べた。

「NASA​​が月面再訪を積極的に推進していることを文書化する上で、強力なリーダーシップを発揮することが極めて重要です」と、LEAG会長のサミュエル・ローレンス氏と名誉会長のクライブ・ニール氏は述べている。「月の極地から戦略的なデータを取得するために現在開発中のNASA唯一の月面ミッションを中止することは、その意図を示す方法ではありません。」

この書簡は、ブリデンスタイン氏が「積極的なロボット計画から始めて、アメリカを持続的に月面に戻す計画に取り組むことに興奮している」とツイートした直後に明るみに出た。

NASAジョンソン宇宙センターの惑星科学者であるローレンス氏は、GeekWireからの電子メールによる問い合わせに対し、この論争についてのコメントを控えた。

ニール氏はGeekWireに対し、リソース・プロスペクター計画の中止は、トランプ政権の月探査への関心の高まりと「歩調を合わせていないように思える」と語った。リソース・プロスペクターは、月の極地を周回して氷のサンプルを掘削し、分析することを目的に計画されていた。

「少し不安でした」と、ノートルダム大学の工学教授であるニール氏は語った。「あえて皮肉を込めて言っているんです」

同氏は、ミッションに必要な科学機器はすでに試験済みだと述べた。しかし、着陸機と探査車はまだ予備設計段階にある。最新のミッション計画では、2022年の打ち上げが予定されている。

LEAG の書簡では、リソース プロスペクター計画がキャンセルされるのは、NASA の有人探査を担当する部門から科学ミッション部門に責任が移ったためであり、同計画の目的と予算支援は科学部門の目標と一致していないと判断されたためだと示唆されている。

リソース・プロスペクターの主な任務は、月の氷床をどのように活用して飲料水、呼吸可能な酸素、そして将来の月面居住地のためのロケット燃料を生産するかを解明することです。ミッション再開の提案において、ローレンス氏とニール氏は、これらの氷床を分析することで科学的な成果も得られる可能性があると指摘しました。

NASA が本日発表した声明では、同機関がリソース プロスペクター ミッションの目的を追求し続けることを示唆しているが、その方法は以前想定されていたものとは異なっている。

NASAは、拡大された月探査目標を達成するための探査戦略を策定しています。この戦略に基づき、NASAは月面への段階的な無人ミッションを計画しています。さらに、NASAは、最終的には有人着陸機の実現につながる、段階的に大型化する着陸機の開発手法に関する情報提供要請書（RFP）を発表しました。この拡大キャンペーンの一環として、リソース・プロスペクターから選定された機器が月面に着陸・飛行されます。この探査キャンペーンは、宇宙政策指令1を強化するものです。この指令は、民間および国際的なパートナーとの革新的で持続可能な探査プログラムを推進し、太陽系全体にわたる人類の拡大、特に長期探査のために人類を再び月へ帰還させることを要求しています。

ブリデンスタイン氏自身も、次のツイートで今後の見通しを強調した。

https://twitter.com/JimBridenstine/status/989975389870215169

NASAの着陸船プログラムは、商業能力に重点を置くと予想されており、最初は500キログラムまで着陸できる宇宙船から始まり、2020年代半ばには中型着陸船（500～1,000キログラム）、大型着陸船（5,000～6,000キログラム）へと移行する予定です。

ニール氏は、2022年までにリソース・プロスペクターの300キログラムの積載物を運ぶことができる計画中の商用月着陸船については知らないと述べた。

しかし、同様の能力を持つ商用着陸機も提案されている。例えば、ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック社は、最大500キログラムの物資を月面に運ぶグリフィン着陸機を設計している。また、リソース・プロスペクターの要件に適合する可能性のあるポラリス探査車の開発にも取り組んでいると、CEOのジョン・ソーントン氏はGeekWireに語った。

ソーントン氏は、アストロボティック社の小型着陸機「ペレグリン」とNASAが支援する「キューブローバー」は2020年半ばまでに飛行準備が整う予定で、グリフィンとポラリスも2022年までに準備が整う可能性があると述べた。「能力は確かにある」とソーントン氏は語った。

フロリダに拠点を置くムーン・エクスプレスなど、他の企業も、段階的に大型化する着陸船の計画を進めている。アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンは、5,000キログラムの貨物を月面に届けることができるブルー・ムーン着陸船の建造を提案している。ブルー・オリジンは昨年、NASAとの官民パートナーシップにより、ブルー・ムーンは2020年までに完成すると発表していた。

ソーントン氏は、月面原位置資源利用（ISRU）の進め方を決定するのはNASAであると強調した。「私たちはNASAのISRUへの関心を強く支持します」と彼は述べた。「目標達成のための最善の方法は、NASAに任せています。」

ISRUに関心を持つ宇宙機関はNASAだけではありません。今週、ドイツのPTScientists社が、欧州宇宙機関（ESA）の月面ISRU実証ミッション定義調査に参加する企業の一つであることを発表しました。NASAと同様に、ESAも2020年代半ばまでにISRU技術を試験するための月面ミッションを計画しており、民間部門の能力に大きく依存しています。

Bridenstine 氏への LEAG 書簡のテキストを提供してくれた SpaceRef に感謝します。