この技術エンジニアは息子の希少疾患をヒントに医薬品開発に革命を起こそうとしている
息子が生まれる前、サナス・クマール・ラメシュと妻のラムヤは、初めての子育てでよくある不安を抱えていました。アマゾンでソフトウェアエンジニアリングマネージャーとして働くラメシュは、息子の誕生を心待ちにしていました。彼は子育ての課題と喜びを、心待ちにしていたのです。
2018年8月、ラガブが生まれ、ラメシュの人生は予想もしなかった形で変化し始めました。
GeekWireのヘルステックポッドキャスト、今回のエピソードでは、ラメシュ氏に再びインタビューを行い、彼の感動的で心を揺さぶるストーリーをさらに詳しくお聞きします。以前、ラメシュ氏とラガヴ氏の医師たちと、彼らのラガヴ氏への治療への取り組みについてお伝えしました。今回のポッドキャストでは、父親として、そして才能ある技術エンジニアとして、希少疾患と闘う息子をはじめとする愛する人を救うために尽力するラメシュ氏の経験を深く掘り下げます。
以下のエピソードを聞いて、お聴きのGeekWireのHealth Techポッドキャストに登録し、編集されたトランスクリプトを読み続けてください。
ラメシュ：妊娠中は順調で、ラガヴが生まれるまですべてが完璧でした。生まれた時、彼はとても小さくて、とても愛らしかったです。彼を抱きしめた時、人生が変わったと思いました。人生が変わったのは、何か悪いことが起こったからではなく、今、私に目的ができたからです。そして、その目的とは、この赤ちゃんです。出産後の最初の3、4時間は、私たちはとても幸せでした。ところが、医師が来て、「ラガヴに何か異常があります」と告げたのです。
彼女はその時、何が起こっているのかよく理解していませんでした。しかし、こう言いました。「ラガブには何か異常があるんです。普通の子供には見えないんです。彼には根本的な問題があって、一生治らない病気になる可能性があると思っています。ラガブは神経系の問題があるのかもしれません。神経系の問題がどういう意味なのか、私には全く分かりませんでした。薬を飲ませれば治ると思っていたんです。」
その後21日間、病院で息子の何が原因なのかを突き止めようとしました。しかし、結局原因は分からず帰宅しました。帰宅後は、これが出産時のトラウマで、一時的なもので、時間が経てば治まるだろうと願っていました。
リサ・スティフラー、GeekWire：ラメシュが知ることになるように、ラガブは想像をはるかに超える苦難に直面していました。しかし、ラメシュは絶望するどころか、問題解決能力とエンジニアリングの才能を発揮して問題に立ち向かい、家族だけでなく、同じような状況に直面している多くの人々に希望の道を切り開きました。
ラガヴの初期の写真には、長いまつげと黒い髪をした、明るく輝く瞳で微笑む小さな赤ちゃんの姿が写っています。彼は本当に愛らしいです。生後1年間、サナスとラムヤは息子が普通の子どものように成長し、発達できるよう懸命に努力しました。しかし、彼は普通の赤ちゃんができることができませんでした。食事をするには栄養チューブが必要でした。歯が生え始めた時――成長の大きな節目――舌と唇を噛んでしまいました。ラガヴは自分の動きを制御するのに必要な運動能力が欠如していたのです。
ラメシュは月日が経ってもラガブの具合がわからなかった。息子の1歳の誕生日がやってくると、家族は辛いことは忘れ、シアトルのすぐ東、ベルビューの公園で祝う準備をした。北西部の美しく晴れた夏の午後だった。
ラメシュ：ケーキを切る準備をしていたところ、ラガヴの主治医から電話がかかってきて、「そういえば、ラガヴの病状が分かりました。彼の問題が分かりました。GPX4という遺伝子の変異による遺伝性疾患です」と言われました。
その瞬間、私はとても嬉しくなりました。そして彼女に「わあ、これはすごい。わかったわ。来週、彼の薬をもらいに来よう」と言いました。すると彼女は「ちょっと待って。この病気には薬がないの。それに、この病気で生きているのはラガブだけかもしれないと思っているの。だって、この病気の子はみんな生後数週間で亡くなっちゃうんだから」と言いました。
ケーキを切ろうと準備をしている時に、誰かが「息子が今日生きているのは幸運だ」と言ってくれたんです。それが私の人生の全てを変えた瞬間でした。息子が生まれた時、私の人生は一変したと思いました。そして、息子の1歳の誕生日に、また一変したのです。
LS：このニュースを聞くのは想像するだけで辛いです。この新たな現実をどう受け止めるかを考えると、本当に辛いです。研究者たちは、ラガブさんを苦しめている疾患を含め、6,000種類以上の希少疾患があると推定しています。世界中で推定2億6,300万人が特殊な疾患を抱えており、その多くは慢性疾患または致死性疾患で、そのほとんどは子供に発症します。希少疾患であるため、治療法はほとんどありません。
ラメシュにとって、これは行動を起こすための呼びかけでした。
ラメシュ：私は訓練を受けたソフトウェアエンジニアです。そして、問題を解決しなければならないという思いが、私の頭に叩き込まれています。当時の私は、本当に難しい問題にとても夢中になっていました。そして、最も難しい問題はソフトウェアのデバッグだと考えていました。
息子が遺伝性疾患を患っているという問題に直面した時、私はこれを解決しなければならない問題だと考えました。この病気についてグーグルで検索し始めたのですが、その時点ではスペルさえ分かりませんでした。次に、この遺伝子についてグーグルで検索し始めました。そしてまず、遺伝子とは何かを知る必要がありました。遺伝子というものがあることは知っていましたが、なぜそれが私の体内にあるのかは分かりませんでした。そして少し調べてみたところ、この病気に関する文献はほとんどないことに気づきました。
LS：ラガヴさんを襲った病気は非常に稀で、しかも長い名前です。「セダガティアン型脊椎骨端異形成症」です。あまりにも稀なので、当時はまだ頭字語がありませんでした。そこでラメシュさんがSSMDという頭字語をつけました。
この病気は、不整脈、骨格系および中枢神経系の異常を引き起こします。SSMDは、遺伝子変異によって酸素フリーラジカルと鉄が細胞内で暴走し、細胞を死滅させることによって発症します。
シアトル小児病院でラガブ君を担当した医師の一人、ラス・サネト医師は、世界で他に4件の症例を知っていると語った。サンディエゴで2人の子供、日本で1人、そしてベルギーで死亡した子供1人である。
しかし、GPX4と呼ばれる遺伝子を研究している他の研究者もいたので、ラメシュさんは彼らに連絡を取りました。
ラメシュ：この遺伝子に関する情報は豊富にあり、がんや老化の観点から議論されていました。さらに、この遺伝子を基盤としてごく最近発見された、非常に新しい生物学的経路もあり、人々は非常に興奮していました。そこで私は、このテーマに関する最新の出版社をすぐに探し出し、彼らに連絡を取り始めました。そして、できれば一緒に研究してくれそうな研究者と技術者からなる非常に小規模なチームを編成しました。
そして同時に、この病気の深刻さを考えると、新しい治療法を見つけるのは不可能だと悟りました。なぜなら、研究を進めるうちに、新しい治療法の開発には8年から10年かかり、バイオテクノロジー企業が投資する数十億ドルもの費用がかかることを悟ったからです。そして、私には時間もお金もありません。
LS：しかし、ラメシュは賢く、機転が利く人でした。そして、息子は今まさに助けを必要としていました。画期的な治療法がすぐに見つかるわけではないので、彼は何があるのかを考えました。それは地元の薬局でした。
ラメシュは、ラガブさんに効果のある既存の薬があるのではないかと考えました。今すぐ使えるもので。シアトル小児病院の息子の医師と協力し、ラガブさんの症状に転用できる可能性のある薬を36種類見つけ、最終的に4種類の薬の組み合わせに落ち着きました。
ラメシュさんは息子の診断を知ってから1カ月以内に、ビタミンEやその他の抗酸化物質を含む治療法を考案した。
医師たちは、製薬会社が別の病気の治療薬として開発していた別の薬の使用許可をFDAに申請し、承認を得ることができました。このアプローチはラガブさんの脆弱な健康状態を安定させるのに役立ったようですが、永続的な解決策ではありません。
ラメシュ：これらの疾患に対するより長期的な治療法は、遺伝子置換療法と呼ばれる技術を用いています。考え方は非常に単純です。私の息子はGPX4という遺伝子に変異を持っています。変異とは、ソフトウェア用語で言えばバグのことです。この遺伝子をコードする文字はいくつかありますが、息子の文字の1つにスペルミスがあるのです。
遺伝子置換療法とは、欠陥のある遺伝子を正常な遺伝子に置き換えるというものです。簡単そうに聞こえますね。しかし残念ながら、そう簡単ではありません。多くのプロセスを踏まなければならず、かなり複雑です。息子の治療薬を開発するには500万ドルから700万ドルの費用がかかります。さらに、FDAの承認を得て世界中のより多くの人々に薬を届けるための臨床試験には、さらに多くの費用がかかります。
息子の病気は、現時点では世界中でたった9人しか患者さんがいないので、極めて稀な病気です。この規模では、FDAから商業的な承認を得ることはまず不可能でしょう。それでも構いません。できる限り実験的な環境で患者さんの治療を続けていくつもりです。
LS：家族の希少疾患の治療法を探しているのは、ラメシュさんだけではありません。珍しい病気に苦しむ愛する人のために設立された財団は数多くあります。これらの団体は可能な限りの資金を集め、遺伝子治療法の開発を支援する専門家の採用に努めています。費用は高額で、ある意味ではリスクは計り知れません。文字通り、大切な人の人生を改善したり、救ったりしようとしているのです。ラメシュさんにとって、そのリスクは重くのしかかっていました。
ラメシュ：息子の遺伝子治療を始めた時、私はこう考えました。「私はたくさんの仕事をこなせる。24時間休みなく365日働くこともできる。でも、もし失敗したらどうしよう？一緒にいる人たちが失敗したらどうしよう？」そこで、他の患者や患者団体に遺伝子治療の開発経験について尋ね始めました。彼らの成功例だけでなく、もっと重要な失敗例も学ぶためです。
私が気づいたのは、多くの患者財団が失敗し、苦闘し、間違いを犯しているということです。彼らは何度もやり直さなければなりません。治療法を見つけるために何百万ドルもの資金を集めてきました。しかし、それが最終的に、つまり設立から10年か20年後に実現した時には、彼らの子供たちはおそらくその恩恵を受けられないでしょう。治験に参加するには年を取りすぎているか、病気が重すぎるかのどちらかです。それは私にとって決して喜ばしい結果ではありません。ですから、自分のせいで失敗するというリスクを本当に回避する必要がありました。
LS：それがラメシュに、オープンソースエンジニアリングという非常に技術的なアイデアを採用するきっかけとなりました。チームを結成し、息子の治療法を模索する中で、ラメシュは、同じ道を歩む仲間たちを連れて行こうと決意したのです。
彼は現在、OpenTreatments Foundationの創設者兼CEOを務めています。この非営利団体は最近、OpenTreatmentsというオープンソースプラットフォームを立ち上げました。このプラットフォームは、希少疾患の治療法開発に取り組む財団や人々のためのプレイブックであり、リソースのコレクションです。
OpenTreatmentsでは現在、ラガブさんを苦しめている疾患を含む4つの希少疾患のパイロットプロジェクトが進行中です。ラメシュ氏とボランティアチームは、RareCampという共同プロジェクトを通じてこのプラットフォームを構築しました。
ラメシュ：最終的に、息子の遺伝子治療だけでなく、他の多くの家族を支援できる仕組みを見つけることができました。仕事でスケールにこだわるソフトウェア開発者として、1つか2つの家族ではなく、何十万もの家族を支援したいと考えました。最終的には、何百万人もの患者が研究の原動力となるような体制を整えられると考えています。それがOpenTreatmentsの目標です。こうして、ソフトウェアプラットフォームの構築を思いついたのです。
OpenTreatmentsは、患者財団が治療法を開発するための明確なロードマップを提供します。私たちは、患者財団と、プログラムの推進に必要な適切な人材を繋ぎます。また、研究活動の推進に必要な適切な科学インフラとも繋ぎます。そして願わくば、患者財団の前進を支援するための資金も獲得できるはずです。こうして、私自身のリスクヘッジからOpenTreatmentsが誕生したのです。
LS：ラガブさんを支援するための研究が進行中です。ラメシュ氏は世界中の大学から専門家を集めたチームを結成し、GPX4遺伝子とSSMDの生物学的側面を研究しています。遺伝子治療の開発という最終目標に向けて邁進していますが、実現には3年以上かかる可能性があります。
一方、ラメシュさんの妻は、この取り組みのための資金調達に尽力しています。これまでに約500万ドルを集めました。また、ラガブさんの医師と協力して、2つ目の実験薬の使用許可をFDAから得るための作業も進めています。
OpenTreatmentsの考え方の一つは、各財団が独自に資金調達を行い、それぞれの希少疾患について遺伝子研究と疾患研究を進めるというものです。そして、医薬品開発段階に進むと、OpenTreatmentsを通じて共有されたチームが、疾患に特化しないプロセスを支援します。そこで、OpenTreatmentsのスケーラビリティが活かされるのです。
ラメシュは、OpenTreatmentsと希少疾患に関する研究を通して、医療と製薬業界についてより広い視野で考えるようになりました。治療費が十分に捻出できない病気や苦しみを抱える人々を無視するシステムに、彼は憤りと不満を抱いています。
ビル・ゲイツがビル＆メリンダ・ゲイツ財団を通じてワクチン開発に関わった理由の一つは、まさにこれです。低所得国を襲う病気は数多くありましたが、製薬会社にはそれらを治療するインセンティブがありませんでした。
十分な資金が集まらなかった。ラメシュは希少疾患の世界にも同様の現象を見出している。彼は、複雑に絡み合った医薬品開発の網を解きほぐし、より効果的に機能させたいと思っている。ラガブ一家が置き去りにされることのないように。
ラメシュ：これはモノの網です。そして時とともに進化し、網に複雑さが増してきました。今では毛玉のようになっています。以前は美しく、シンプルな網でしたが、目的を持っていました。今は、網がシンプルだった時代を振り返り、「なぜこの網はこのように作られたのか？そして、何が網に複雑さを加えたのか？」と自問する必要があります。この毛玉のような絡まりを解きほぐし、美しい網にしなければなりません。どうすればいいのでしょうか？
それを実現する方法は様々ですが、典型的には資金の流れを管理することです。資金の流れを正しい方向に管理し、十分な資金を投入すれば、ネットワークは新たな状態に再構成されるでしょう。これは理論的な考え方です。より現実的な言い方をすれば、現在市場には多くの治療法がありません。それは規制当局が多くの治療法を承認していないからです。規制当局が承認しないのは、バイオテクノロジー企業が多くの治療法を生み出していないからです。バイオテクノロジー企業が多くの治療法を生み出していないのは、学術機関が前臨床データを多く生み出していないからです。学術機関が生み出していないのは、インセンティブがないからです。そして、彼らがインセンティブを持っていないのは、規制当局にまで遡れば、[国立衛生研究所]がインセンティブを与えていないからです。
この問題を解決するには、治療法の開発により多くの人材を投入します。現在、10や100の患者財団が研究を推進しているのではなく、何百万人もの人々が研究を推進していたら、どれほどの成果が得られるでしょうか。前臨床研究と研究成果の規模がこれだけあれば、どれだけの治療法が市場に投入されるでしょうか？これほど多くの企業に資金を提供するのに十分なベンチャーキャピタル資金は確保できるでしょうか？実際にこれらのニーズを満たす製造能力は確保できるでしょうか？規制の枠組みは整備されているでしょうか？
少し話を戻して考えてみると、出発点は実際にはより多くの人材を集めてより多くの治療法を開発することであり、そうすれば他のすべてがうまくいくはずです。そして、まさにそれが私が医薬品開発の分散化によって実現しようとしていることです。
LS:そして、Ramesh が操作しなければならないレバーは OpenTreatments です。
ラメシュ： OpenTreatmentsのおかげで、科学委員会を持つ確立された財団を支援できます。彼らは既にある程度の進歩を遂げ、資金も調達しており、何をすべきか分かっています。診断を受けたばかりで、現時点では何をすべきかよく分かっていない人たちを支援することはできません。
自分自身のためにこのようなことに取り組むには、多くの感情的な変化が必要です。その変化とは、まずリスクを受け入れること、つまり失敗する、惨めに失敗する、子供たちの手に間に合わないかもしれないという現実を受け入れることです。これを実現するには、多くの根性と決意が必要です。そのような受け入れの心構えができ、すぐに理解できる親もいれば、そうでない親もいます。
できるだけ多くの人と話すようにしています。財団を設立しようと決めた方々のために、ペンシルベニア大学の孤児疾患センターと協力しました。彼らは、この旅を始める家族に素晴らしいサポートを提供しています。多くの方が孤児疾患センターと協力し、財団をしっかりと立ち上げようとしています。
私の体験談は、多くの人々に希望を与えてきました。苦しむこと以外にも、できることはあると示してくれたのです。だからこそ、私は自分の体験談を語り続けるのです。そうすることで、他の人々が希望を持ち、感情的になりにくくなり、行動に移せるよう願っているのです。
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