気分が落ち込んでいる？バイオテクノロジーのスタートアップ企業が藻類を使った「天然」色素開発で1300万ドルを調達
クレア・マクグレイン著
私たちは皆、生活の中に彩りを添えることが大好きですが、お気に入りのセーターの染料や、メイクアップセットの精密な色彩に込められた技術に気づくことはあまりありません。実は、色の顔料を作るには多くの科学的な知識が必要であり、その科学は時に意外なところから生まれることがあります。
シアトルを拠点とする新興企業、ルーメン・バイオサイエンスは、色素製造のための驚くべき原料、スピルリナと呼ばれる鮮やかな緑色の藻類に注目している。
同社は火曜日、この研究を支援するために1,300万ドルの資金を調達したと発表し、また、2018年初頭に発売予定の「天然」青色着色剤という初の製品も発表した。
新たな資金には、アビスタ・デベロップメント・コーポレーション、バイオエコノミー・キャピタル、そしてシアトル地域のバイオテクノロジー投資家から調達した1,120万ドルのベンチャー資金に加え、ルーメンが今年初めに米国エネルギー省から受領した180万ドルの助成金が含まれています。これは、今年4月にCEOのブライアン・フィンロウと最高科学責任者のジム・ロバーツによって設立されて以来、同社が資金調達を行う初めてのケースとなります。
「食品・化粧品業界で高純度の用途に用いられる天然青色着色料という当社の最初の製品の商業発売に全額資金を提供するシリーズA資金調達を発表できることを嬉しく思います」とフィンロウ氏は声明で述べた。
フィンロウ氏はルーメン社を設立する前、アダプティブ・バイオテクノロジーズ社で上級副社長を務めていました。ロバーツ氏はフレッド・ハッチンソンがん研究所の元基礎科学部門長で、現在も同研究所で研究を行っています。
この青色着色料は、鮮やかな緑色の藻類であるスピルリナを用いて製造されています。スピルリナは、最近FDA（米国食品医薬品局）によりサプリメントや食品・化粧品の製造への使用が承認されました。そのため、この着色料は、実験室で無機物から作られた顔料とは異なり、業界基準では「天然」とされています。
ルーメン社は、同社のスピルリナプラットフォームが藻類の自然な光合成プロセスを利用して、色素や医薬品などを含む様々な材料を生産していると述べた。同社によると、このプラットフォームにより、従来の方法では「製造不可能、あるいはコストがかかりすぎる」タンパク質やその他の生物由来材料を生産できるという。
これにより、同社は、シアトルのスタートアップ企業Arzedaを含む、革新的な生物学を駆使した独自の素材開発に取り組むバイオテクノロジー系スタートアップ企業やその他企業との競争に直面することになる。Arzedaは発酵技術を用いて、製造業や農業で使用されるカスタムメイドのタンパク質を製造している。
フィンロウ氏は、同社の新たな資金により、ルーメンの研究チームは「当社のプラットフォームの莫大な商業的可能性を解き放つために必要な、微生物学のツールと手法の包括的なセットを構築できるようになる」と述べた。「ルーメンは15億ドル規模の天然着色料市場に大きな影響を与える態勢が整っており、これは私たちと協力者がこの新技術によってアクセスすると期待しているより大きな機会のほんの一部に過ぎません。」
フィンロウ氏はGeekWireへのメールで、ルーメンは今年初め、ほぼ偶然に誕生したと語った。当時フィンロウ氏はまだアダプティブの上級幹部だった。彼のオフィスは、ロバーツ氏が2006年に共同設立したバイオ燃料会社、マトリックス・ジェネティクスの真向かいにあった。
2017年初頭までにバイオ燃料産業はほぼ消滅していましたが、マトリックス社には依然として確固たる科学的基盤があり、ロバーツ氏はそれを他の分野で活用できると確信していました。フィンロウ氏とロバーツ氏は以前、シアトルの別のバイオテクノロジー系スタートアップ企業のアドバイザーとして共に仕事をしたことがあり、サイアムタイレストランで何度か偶然の出会いがあった後、マトリックス社の科学技術を活用した新たな事業計画の策定に協力し始めました。
フィンロウ氏によると、その努力が実り、2017年4月にルーメンが設立された。同社は現在、シアトル本社で25人の従業員を抱えている。
