グラフ: アマゾンのロボットが増加、ゆっくりとだが着実に人間の労働力に追いついている
ナット・レヴィ著
アマゾンの従業員数は近年爆発的に増加しており、2014年末の15万4000人から2倍以上に増加した。最新の集計によると、シアトルを拠点とするこのテック大手では、世界中で30万6000人の従業員が働いている。
しかし、アマゾンの従業員数と同等の速さで成長している別のグループがある。それは、アマゾンのフルフィルメントセンターで人と共に働くロボットの数だ。同社は今週、20の配送センターで4万5000台の「ロボットユニット」が稼働し、人と共に顧客の注文を処理し、出荷していると発表した。
この数字は、アマゾンが2015年第3四半期に13か所のフルフィルメントセンターで報告した3万台のロボットから50パーセント増加している。これは、2014年末に10か所の倉庫で報告された1万5000台のロボットからの増加である。
アマゾンでは人間の雇用が増加する一方で、ボットの台頭も目立っている。アマゾンの最新データによると、今年末時点での従業員総数に占めるボットの割合は約14%に上昇しており、2014年末の約10%、2015年第3四半期の13.4%から増加している。
成長を続け、商品をできるだけ早く配送することに投資してきたAmazonは、全米各地にフルフィルメントセンターを建設し、全米最大の倉庫雇用主の一つとなりました。製造業全体の雇用は30年以上減少しているにもかかわらず、米国の製造業の生産高は過去最高水準に近づいています。
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「米国の工場は消滅しているわけではない。単に人間の労働者を雇用していないだけだ」とライス大学の人工知能専門家モシェ・ヴァルディ氏は以前GeekWireに語っている。
アマゾンは、フルフィルメントセンターにおけるロボットユニットの増加にもかかわらず、商品のピッキング、梱包、出荷のプロセスは依然として人間によって行われているとすぐに指摘する。アマゾンは自動化とテクノロジーへの投資を継続しているものの、創業21年の同社は今年のホリデーシーズンに12万人の季節労働者を雇用する計画で、これは過去最高となる。これは2012年のホリデーシーズンの5万人から増加している。
「現場で働く従業員は、私たちにとって間違いなく最も貴重な資産です」と、デュポンのフルフィルメントセンターのゼネラルマネージャー、グレッグ・ジーリンスキー氏は、11月にGeekWireの取材に対し語った。「彼らは会社の屋台骨です。彼らがいなければ、この事業は極めて困難になるでしょう。」
100万平方フィート（約90万平方メートル）のデュポン工場には、1,000人以上の正社員に加え、ホリデーシーズンにAmazonが雇用する数百人の季節労働者が勤務している。従業員たちは、Amazonが2012年に7億7,500万ドルで買収した第8世代フルフィルメントセンターで、800台以上のKivaロボットの支援を受けている。これらのロボットは、荷物の仕分けから3,000ポンド（約1300kg）の重いパレットを24フィート（約7.3メートル）の高さまで持ち上げるまで、あらゆる作業を行っている。
製造業の雇用喪失問題は深刻な問題となっており、ドナルド・トランプ氏の大統領選挙勝利にも影響を与えたとみられる。トランプ氏は米国の製造業の雇用回復を繰り返し約束しているものの、自動化についてはほとんど語らず、むしろ貿易協定の再交渉（あるいは撤退）、化石燃料への依存の強化、規制の削減、そして就労ビザの厳格化に重点を置いている。
ブリティッシュコロンビア大学の経済学者ヘンリー・シュー氏は、7月にニューヨークで開催されたホワイトハウスのAIワークショップで、自動化はこれまで定型的な職業に不均衡な影響を与えてきたと指摘した。「これらは、ルールに基づいた限定された反復的な作業を行う職業です」とシュー氏は述べた。このカテゴリーには、機械オペレーターから旅行代理店、事務員まで、中流階級の労働者が含まれる。
今後数年間で、人工知能（AI）はジャーナリズムや医療といった、あまり定型的ではない職業に自動化による破壊的な影響を及ぼす可能性が高いと一部の専門家は考えています。しかし、これらの複雑な職業には、人工知能がまだ対応できない多様なタスクが含まれています。
