空軍の謎のX-37B宇宙飛行機、軌道上で780日間過ごした後着陸

アラン・ボイル著2019年10月27日午前9時06分2019年10月27日午後3時12分

米空軍のX-37B宇宙飛行機は、長期宇宙飛行のための極秘技術を試験しながら記録的な780日間を軌道上で過ごした後、本日着陸した。

空軍は声明で、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターのシャトル着陸施設への着陸は、東部標準時午前3時51分（太平洋標準時午前0時51分）に行われたと発表した。この着陸により、無人ミニスペースシャトルの5回目のテストミッションは終了した。専門家によると、このミッションは、リモートセンシングや衛星展開のための、より多用途で、より高速かつ長時間飛行可能な宇宙船の開発に向けた取り組みの一環とみられる。

「X-37Bは、再利用可能なスペースプレーンの重要性を実証し続けています」と、バーバラ・バレット空軍長官は本日の声明で述べた。「一連のミッションは、我が国の宇宙能力を向上するものです。」

空軍迅速能力局長ランディ・ウォルデン氏は、X-37Bは「すべての任務目標を無事に達成した」と述べた。

「このミッションでは、小型衛星の打ち上げを行ったほか、空軍研究所の実験なども成功裏に行われた」と彼は語った。

実験の一つは、振動ヒートパイプの長期性能をテストしたものと知られており、軌道上で高出力電子機器を低コストで冷却する方法となる可能性があります。2017年9月にケネディ宇宙センターからX-37が打ち上げられた際、空軍は、このミッションでは高傾斜軌道における同機の性能と操縦性も確認すると発表していました。

OTV-5として知られるこのミッションは、X-37Bがユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5ロケットではなく、スペースXのファルコン9ロケットで打ち上げられた初めてのミッションとなった。780日間という期間は、2017年5月に行われた4回目のテストミッションで記録された718日間という記録を上回った。それ以前の3回のミッションは、2010年、2011～2012年、そして2012～2014年に実施された。5回のミッション全体のテスト期間は合計2,875日、つまり約7年に及ぶ。

空軍は、NASAの傘下で始まり2004年に国防総省に移管されたプロジェクトの一環としてボーイング社が製造したロボット宇宙飛行機を少なくとも2機保有していると考えられている。飛行機は軌道上で270日間のミッション期間を想定して設計されたが、現在ではその期間がほぼ3倍になっている。

空軍参謀総長デビッド・ゴールドフェイン将軍は、X-37Bの成功は「政府と産業界の革新的なパートナーシップの結果だ」と語った。

ゴールドフェイン氏は「空軍にとって、そして議会が承認すれば米宇宙軍にとって、もはや限界はない」と語った。

X-37Bの次回の打ち上げは2020年に予定されている。

10月27日午後3時5分（太平洋標準時）更新：ウォルデン氏がX-37Bにいくつかの小型衛星を搭載するという発言は、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのジョナサン・マクドウェル氏やセキュア・ワールド財団のブライアン・ウィーデン氏を含む衛星専門家の間で驚きを招いた。

https://twitter.com/brianweeden/status/1188538420026662914