LaserMotiveはPowerLightに切り替え、光ファイバーによる電力伝送に注力する
アラン・ボイル著
以前はLaserMotiveとして知られていた同社は、新しい名前PowerLight Technologiesでステルスモードから抜け出し、光ファイバーケーブルによる電力伝送に重点を置くようになります。
「当社は大きな変革を遂げてきました」とPowerLightの社長兼CEO、リチャード・ガスタフソン氏は本日GeekWireに語った。
ワシントン州ケントに本社を置く同社は10年前に設立され、2009年にNASAのパワービーミングチャレンジで90万ドルの賞金を獲得して初めて名を馳せた。
当時、LaserMotive社はレーザー光線を使ってケーブル登攀ロボットに電力を伝送していました。数年にわたる水面下での作業を経て、PowerLight社は現在、民間企業や軍事分野の顧客と協力し、水中ロボット車両、空中ドローン、地上の産業設備にレーザー光の形で電力を伝送できるシステムを完成させています。
グスタフソン氏はこの技術について、「多くの産業に変革をもたらす可能性を秘めている」と述べた。ビーム電力は「業務における非常に大きなギャップを埋める」手段となると彼は述べた。
最初のステップは、「パワー・オーバー・ファイバー」と呼ばれる、レーザー光を光ファイバーで伝送するシステムです。グスタフソン氏によると、パワーライトは今週メリーランド州で行われたデモンストレーションで、米海軍に対し、このシステムが水中車両に電力を供給する様子を実演しました。
海軍の別のプロジェクトでは、光ファイバーケーブルを用いて空中ドローンに有線通信リンクを提供する方法に焦点を当てていました。民間企業もこの技術を検討しており、航空宇宙や通信から災害対応や国境警備に至るまで、幅広い用途が考えられます。
「現在、Power Over Fiberを販売しています」とグスタフソン氏は述べた。「商用利用の観点から言えば…今のところ、この技術はまだ新しいため、エンジニアたちはまだ慣れていない段階です。」
グスタフソン氏は、少なくとも当面は具体的な企業名を明かさなかった。「競合他社にこの道を進んでいることを知られたくないという顧客もいます」と彼は述べた。パワーライト社（レーザーモーティブ社として）はこれまで、ロッキード・マーティン社、エアバス社、アセンディング・テクノロジーズ社、テレダイン社、エリクソン社といったパートナー企業と協業してきた。
パワーライト社は2018年半ばまでに、次の大きなステップを踏み出す予定です。それは、安全な空間電力伝送方法が実用化可能であることを実証することです。同社は既に、近赤外線レーザーを用いて400ワットの電力を1キロメートル（0.6マイル）の距離に無線伝送できることを実証しています。グスタフソン氏によると、チームはキロワット級の電力伝送に取り組んでいるとのことです。
パワーライト社の自由空間伝送システムには、「仮想エンクロージャ」センサーシステムが搭載され、レーザーが目標地点に留まり安全な運用を確保する。ビームが遮られた場合には自動的に停止する。無線による電力伝送は、ドローンだけでなく、アクセスが困難な場所にある地上設備の充電にも活用できる。
グスタフソン氏は、世間の注目を浴びずに過ごした数年間に感謝している。「おかげで、この技術を前進させるために何が必要なのかを、自分たち自身で真に理解することができました」と彼は語った。しかし今、この技術と潜在的な市場は、まさにゴールデンタイムを迎える準備が整ったと彼は考えている。
「ステルスモードから抜け出すには今が最高のタイミングだ」と彼はGeekWireに語った。
非公開企業である同社は4月に資金調達ラウンドで150万ドルを調達したと発表し、グスタフソン氏は新年も資金調達活動を継続すると述べた。同氏は、PowerLightが創業者とエンジェル投資家からの資金提供を受けていること以外、同社の財務状況に関する詳細は明らかにしなかった。
パワーライト社が3人の新たなアドバイザーを招聘するという情報からも、更なる手がかりが得られる。WRハンブレヒト・アンド・カンパニーのアドバイザリー・ディレクターであるバリー・グラハム氏、イーグル・リバー・インベストメンツの共同創業者で通信業界の幹部でありベンチャーキャピタリストでもあるジェームズ・ジャドソン氏、そしてビスタ・アセット・マネジメントLLCの投資アドバイザーであるケント・ウィリアムズ氏である。グスタフソン氏は、これらのアドバイザーがパワーライト社に株式を保有していることを認めた。
レーザーモーティブの共同創業者であり、初代社長兼CEOを務めたトム・ニュージェント氏が、パワーライトの最高技術責任者（CTO）を務めています。ベテラン技術幹部のクレス・オルソン氏が取締役会長を務めています。グスタフソン氏によると、同社の従業員は現在25人未満で、今後さらに増員していく予定です。
電力ビーム送信システムを検討しているベンチャー企業はPowerLightだけではありません。2015年には、日本の三菱重工業が10キロワットの電力を500メートル（1,640フィート）先まで送信できるマイクロ波送信機を実証しました。
より身近なところでは、ワシントン州ベルビューに拠点を置くIntellectual Venturesが、メタマテリアルを活用したマイクロ波ビーマーの実験を行っています。シアトル地域のスタートアップ企業2社、WiBoticとOssiaは、ドローン、ロボット、モバイルデバイス向けのワイヤレス給電にそれぞれ異なるアプローチを採用しています。
