ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーが打ち上げに向けた「予行演習」を滑走

アラン・ボイル著2017年8月4日午前10時58分2017年8月4日午後8時46分

ヴァージン・ギャラクティックは、同社のスペースシップツーロケット機が本日、「実質的にはロケット推進飛行の予行演習」となる滑空飛行試験を成功裏に実施したと発表した。

「しかしながら、本日の我々の最大の初飛行は、ロケットエンジンの燃料穀物を除いて、宇宙船の主要な推進コンポーネントをすべて搭載し、稼働させた状態で飛行したことだ」と同社は飛行後の声明で述べた。

ハイブリッド推進システムのタンクはヘリウムと亜酸化窒素で加圧され、固体ロケットモーターの重量と配置を模擬するため、機体には半トンの水を満たしたバラストタンクが搭載されていた。パイロットたちは、VSSユニティと名付けられたロケット機がホワイトナイト2母機に搭載された状態で亜酸化窒素の排出訓練も行った。

VMSイヴと呼ばれる母船は、ユニティを高度4万フィート（約12,000メートル）以上まで運び、飛行のために切り離しました。その後、ユニティはカリフォルニア州モハベ空港にある母基地へと滑空飛行しました。

この飛行には、VSSユニティの翼を曲げるシステムの試用も含まれていました。このシステムは、飛行機の降下速度を落とし、「フェザード再突入」を行うために使用されます。この操作は、羽根がバドミントンのシャトルコックを空中に浮かせる効果に例えられています。

「今日の成果には本当に満足しています」と、ヴァージン・ギャラクティックはチーフパイロットのデビッド・マッケイ氏の言葉を引用した。「数百ギガバイトものデータを収集し、それを検証しました。パイロットの立場からすると、本当に素晴らしい気分でした。」

ユニティはこれまで無動力飛行のみを行ってきましたが、ヴァージン・ギャラクティックは間もなくハイブリッドロケットエンジンの点火を開始する予定です。同社は本日のテストを「動力飛行に向けた重要な一歩」と述べました。

ヴァージン・ギャラクティックの創業者で英国の億万長者リチャード・ブランソン氏によると、すべてが順調に進めば、今年末までにテストパイロットがVSSユニティに乗って宇宙の境界を越えて飛行できるようになる可能性があるという。

ブランソン氏の計画では、最初の乗客は来年、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカから搭乗を開始する予定だ。ヴァージン・ギャラクティックによると、約700人の顧客が弾道飛行ツアーのチケット1枚あたり25万ドルもの金額を支払ったという。

今日の飛行は、ヴァージン・ギャラクティックの2機目のスペースシップツー機、ユニティにとっては10回目のテスト飛行、そしてVMSイブにとっては234回目の飛行となった。

スペースシップツーの初代機、VSSエンタープライズは、2014年10月に翼型ブレーキシステムの誤作動により破壊されました。副操縦士のマイケル・オルズベリーは死亡しました。操縦士のピート・シーボルドはパラシュートのおかげで生き残りましたが、その過程で重傷を負いました。

連邦捜査の後、ヴァージン・ギャラクティックはスペースシップツーの安全対策と訓練手順を強化することで対応した。