上院議員らが協力し、アメリカの北極砕氷船の空白を埋めるキャンペーンを展開
アラン・ボイル著
米国上院議員で、ワシントン州選出の民主党議員マリア・キャントウェル氏とアラスカ州選出の共和党議員リサ・マーコウスキー氏は本日、米国沿岸警備隊の疲弊した極地砕氷船群の増強に関してバラク・オバマ大統領の約束を守るよう協力した。
「砕氷能力が遅れています」と、キャントウェル氏はシアトルのヴィガー造船所で記者会見を開き、中型砕氷船ヒーリー号の整備作業中であると述べた。彼女はオバマ大統領に宛てた書簡で、この懸念を強調し、報道陣にも公開した。
「北極圏を目指した競争があるが、米国はそこにすら参加していない」とキャントウェル氏は書簡で述べた。
沿岸警備隊はヒーリーに加え、シアトルを母港とし、南極海で任務に就いている大型砕氷船「ポーラー・スター」を1隻のみ保有している。姉妹船の「ポーラー・シー」はポートランドでドック入りしている。改修時期や、改修が行われるかどうかはまだ不明である。
キャントウェル氏とマーコウスキー氏が懸念しているのはまさにこの点だ。沿岸警備隊は、北極海と南極海で予想される需要を満たすために、大型砕氷船3隻と中型砕氷船3隻を保有する必要があると述べている。一方、ロシアは40隻の砕氷船を運用しており、さらに11隻を計画中または建造中だ。フィンランドは7隻、スウェーデンは6隻の砕氷船を保有している。
北極圏の資源と領有権主張が国際的な争いの的となっている現代において、米国は遅れを取らない必要があるとマーコウスキー氏は述べた。「砕氷船1隻半では艦隊は成り立ちません。それを規定することは可能でしょうか？」と彼女は言った。「艦隊が必要なのです。」
マーコウスキー氏は、自身も15億ドルのパワーボール宝くじを買ったことがあると冗談を飛ばした。当選したら、その収益の一部を沿岸警備隊に寄付するつもりだったのだ。「当選はしなかったけれど、当選していれば助かったのに」と彼女は言った。「ただの幸運とパワーボールのチケットだけでは足りない、もっと戦略が必要なんだ」
オバマ大統領は9月のアラスカ訪問で、新型砕氷船の調達を急ぎ、さらに建造を検討すると約束した。今こそホワイトハウスがこれを実行する時だ。キャントウェル氏はGeekWireに対し、来月発表予定の2017年度予算案には、沿岸警備隊が新型砕氷船を取得し、ポーラー・シーを改修するための3億5000万ドルが含まれるはずだと語った。彼女は、この要請が予算のすり替えで見落とされるのではないかと懸念している。
「これは『目から離れれば忘れ去られる』という例だ」とキャントウェル氏は語った。
これは北西部経済の健全性を確保することにもつながります。「シアトルは北極圏の商業の中心地です」と彼女は言いました。
彼女はマクドウェル・グループの2015年の報告書を引用し、ピュージェット湾地域で11万3000人の雇用が創出され、その収入は62億ドルに上ると指摘した。これは砕氷船の重要性を浮き彫りにするものだ。砕氷船は海運、観光、漁業、その他の北極圏産業の発展に貢献しているからだ。
砕氷船は救助活動にも貢献できます。昨年、南極のマクマード湾で座礁したオーストラリア船籍の漁船をめぐる注目を集めた事件で、ポーラー・スター号が救助活動を行いました。砕氷船は国家安全保障にも貢献できます。
「これは銃を使った戦争ではありません」と、Vigor IndustrialのCEO、フランク・フォティ氏はGeekWireに語った。「これは経済戦争です。経済平和を実現するためには、バランスを取る必要があります。」
ヴィガー造船所への訪問で、キャントウェルさんは全長420フィート、16,000トンのヒーリー号が乾ドックに入っている間、船内を散策する機会を得ました。ツアーのガイドは、退役海軍少将ジェフリー・ギャレット氏でした。
ヒーリー号とポーラー・シー号の元司令官であるギャレット氏は、沿岸警備隊の砕氷船艦隊に6隻の砕氷船を配備することを勧告した諮問委員会の一員でした。この目標は達成されるのでしょうか？「少なくとも、1隻の建造を開始する必要があります」とギャレット氏は述べました。
第3回北極圏エンカウンター・シンポジウムは、砕氷船の空白地帯をはじめとする北極圏政策の諸問題に焦点を当てています。シンポジウムはワシントン大学で土曜日まで開催されます。
