アグテックの重労働：農場の自動化の需要を感じているスタートアップ企業の一つ、岩石採集スタートアップ
カート・シュロッサー著
ピッツバーグ — 石は相変わらず愚かだが、農業技術のスタートアップ企業であるTerraClearの背後にいる人々は、農家が畑から石を取り除くのを助けるAI搭載の機械を微調整するにつれ、日々賢くなっている。
ワシントン州ベルビューとアイダホ州グランジビルに拠点を置くTerraClearは、設立4年目を迎えました。同社は、オニキス・ソフトウェアの元CEOでスマートシートの共同創業者であるブレント・フライ氏によって設立されました。同社はマッピング技術、コンピュータービジョン、AIを駆使し、農機具に取り付けることで、1時間平均400個の岩石を土壌から摘み取るロボット「Rock Picker」を開発しています。
テラクリア社のトレバー・トンプソン社長は、昨年秋以降に製造したピッカーはすべて販売済みだと述べた。しかし、サプライチェーン上の懸念から、新規製造台数と製造スピードが制限されている。
「各イテレーションで、実際にこれを大規模に展開する準備が整うまで、デザインを微調整しています」とトンプソン氏は語った。
トンプソン氏は今週、農場を離れ、ピッツバーグを訪れ、ロボティクス、オートメーション、AIカンファレンス「Cascadia Connect」でTerraClearの取り組みについて報告しました。このカンファレンスはシアトルに拠点を置くCascadia Capitalが主催しており、同社はGeekWireによるこのテーマに関する独立報道を支援しています。
「スマートフィールド：RAAIはどのように農業を変革しているのか？」と題したパネルディスカッションで、トンプソン氏は、TerraClearは農家に「岩からの解放」を提供すると述べた。岩は、人件費と高価な機械への影響という点でコストがかかる、業界にとって古くから繰り返される悩みの種である。
農作物の栽培や収穫方法に取り組んでいる農業技術革新者も参加したパネルディスカッションでは、自動化が近い将来に果たす役割や、業界のすべての主要側面をコントロールする少数の巨大企業と混ざり合ってスタートアップ企業が革新を起こしている様子が強調されました。
「これまで、自律型ロックピッカーに本来ならやらなければならない作業を任せたくないという農家に出会ったことはありません」とトンプソン氏は述べた。そこに至るまでには、農家の現状を目の当たりにすることが必要だった。
自動運転車が話題になることが多い会議や都市では、農場での自律走行は路上よりも早く実現する可能性があるが、農場独自の課題も存在する。
現代のコンバインやトラクターにはすでに多くの自動化機能が採用されているため、農業は道路上での自動化コンセプトの完成を待つだけでは十分ではありません。しかしトンプソン氏によると、農作業員を運転席から降ろすことには、少なくとも一つの懸念事項が伴うとのことです。
「農地で自動運転車が走るのを見ている農家の人たちが、見えるうちは問題ない」と彼は言った。「しかし、地平線を越えてしまうと、峡谷をどんどん進んでいき、50万ドルの損失になるのではないかという、得体の知れない不安がよぎるのです」
トンプソン氏は、岩石拾いなどリスクの低い作業ではイノベーションがより早く進むだろうと考えている。農家は確かに、そのような過酷な作業をこなせる機械にはすぐに飛びつくだろうが、繊細な果物や野菜を機械に摘み取らせることには時間がかかるかもしれない。
パネルディスカッションでは、巨大農業企業や機器メーカーのイノベーションの遅さに失望する声も上がっていました。しかし、収穫に関しては、パネリストたちは大手テクノロジー企業に言及しました。データの収集こそが、GoogleとMicrosoftにとって魅力的なのです。
ザ・ネイチャー・コンサーバンシーの農業イノベーション担当ディレクター、レニー・ヴァシロス氏は、インドのアマゾン・リテールと、同社が開始した農業サービスについて言及し、テクノロジーによって農家が果物や野菜の収穫量と品質を向上させるのを支援していると述べた。
テラクリアが独自のテクノロジー企業になるかどうかはまだ分からない。フライ氏は以前、テラクリアには時価総額80億ドルのスマートシートよりも大きな企業になる可能性があると述べている。
テラクリアは昨年2,500万ドルの新規資金調達を実施し、現在までに3,800万ドルを調達しています。同社は昨年、エンジニアリング部門で多数の人材を採用し、現在35名の従業員を抱えています。
トンプソン氏は、農業技術の世界では、TerraClear は「町で人気者」だと語った。その理由は、このスタートアップ企業が本能的な問題を即時に解決しており、農家は問題をすぐに解決できる技術を好むからだ。
「私たちは、時間の経過とともに状況を改善していく技術を活用しています」とトンプソン氏は述べた。「しかし、これは予測可能な問題ではありません。未来の問題ではないのです。」
