マイクロソフトとフェイスブックのベテランが、COVID-19の迅速検査を改善する非営利ソフトウェアを主導

貧しい国々にデジタルヘルスソリューションを提供するために設立されたシアトルを拠点とする非営利団体が、その専門知識をCOVID-19検査の支援に活用している。

Audere社は、唾液や鼻腔ぬぐい液のサンプルを使用する米国メーカーが開発中の製品に統合できる、迅速な結果をもたらすCOVID検査を実施するためのソフトウェアを構築している。

「迅速な検査が極めて重要です」と、オーデール社のCEO兼創設者であるフィリップ・スー氏は述べています。ワクチンの広範な普及にはまだ数ヶ月かかるという認識が、ますます広まりつつあります。数分で結果が得られる正確で安価な検査が利用可能であれば、その間のウイルスの蔓延を抑制するのに役立つとスー氏は述べました。

一般的に迅速診断検査（RDT）と呼ばれるこれらの検査は、基本的な概念はシンプルですが、失敗率が高くなることがあります。家庭用妊娠検査キットを例に考えてみましょう。液体サンプルを検査装置に滴下すると、液体は検査物質内を移動し、対象となる疾患やホルモンが存在する場合に化学反応を引き起こします。その反応は、色付きのバーやその他の形で視覚的に確認できます。

過去20年間で、これらの検査は特に低・中所得国におけるHIVやマラリアの検出手段として普及が進んでいます。これらの検査は、医療専門知識の限られた医療従事者による診療所での実施や、自宅での実施が可能です。

この検査は「シンプルで使いやすく、手頃な価格で、しかも安定している」と、長年グローバルヘルス分野の非営利団体PATH（このプロジェクトとは関係のない）で診断担当シニアプログラムオフィサーを務めるロジャー・ペック氏は述べた。「ますます普及し、医療従事者にも広く受け入れられている」

しかし、検査は絶対に失敗しないというわけではありません。研究によると、サンプルの採取方法が正しくなかったり、検査薬の使い方が間違っていたり、結果を急ぎすぎたり、結果を誤って解釈したりすると、検査結果が不正確になることがあります。

Audereの目標の一つは、こうしたミスを減らすことです。同社は、ユーザーが検体採取と検査を体系的に進められるスマートフォンアプリを開発しています。この非営利団体は、機械学習を用いて何千枚もの検査結果の写真を分析し、結果の解釈を自動化しています。ユーザーは検査結果の写真を撮るだけで、アプリが陽性か陰性かを報告します。

設立2年のこの組織は、患者情報を特定することなく検査結果を公衆衛生機関と共有できる報告ツールも開発している。ペック氏によると、これは当局が感染症の発生にタイムリーに対応する上で非常に重要だという。

ニューヨーク州は今週、地方保健局やその他の医療機関に40万個の迅速検査キットを配備すると発表しました。連邦政府は最近、アボット・ラボラトリーズ社から1億5000万個の新型コロナウイルス迅速検査キットを購入しました。ただし、これらのキットの使用方法と配布方法については議論が続いています。ネバダ州は最近、偽陽性の報告を受け、介護施設における2つの迅速検査キットの使用を停止しました。

スー氏は、マイクロソフト、Facebook、Oculusといった民間テクノロジー企業で20年以上勤務した後、Audereを設立しました。キャリアの中で、何か意義のあることをしたいという気持ちが芽生えていました。ビル＆メリンダ・ゲイツ財団と繋がり、助成金受給者の活動についてアドバイスをしました。そして、世界各国のデジタルヘルスのニーズに応えるソフトウェア開発の必要性をすぐに感じ、「これは私のこれまでのスキルが非常に役立つ分野だ」と悟りました。

Audere はラテン語で「owe-der-ray」と発音され、「大胆に行動する」と「準備を整える」の両方の意味を持ちます。

財団からの資金援助を受け、スー氏は最初の課題に取り組みました。それは、家庭用検査キットを用いてインフルエンザの蔓延を調査するシアトルインフルエンザ研究を支援するソフトウェアの開発です。スー氏は他に3人の研究者を募り、わずか5週間でチームは実用的なソフトウェアを完成させました。フレッド・ハッチンソンがん研究センター、シアトル小児病院、ワシントン大学医学部が主導するこのインフルエンザ研究プロジェクトは、研究開始から3年目を迎え、COVID-19の感染拡大も研究対象に含めています。

この経験から、スー氏は迅速検査の重要性と有用性を認識しました。それ以来、彼は20名のフルタイム従業員からなるチームを結成し、COVID検査を含む様々なデジタルヘルスプロジェクトに取り組んでいます。

この非営利団体は、米国および先進国のヘルスケア企業と提携した高収益プロジェクトと、低所得国および中所得国を対象とした無料または低コストのプロジェクトをバランスよく運営することで、自立を目指しています。同団体は、ゲイツ財団とビジネスソフトウェアプラットフォームのJustworksからの資金に加え、個人からの少額の寄付も受けています。Audereは、PATH、米国国際開発庁（USAID）の世界基金、クリントン健康アクセス・イニシアチブ（CHAI）などと協議を行い、さらなるパートナーシップの構築を目指しています。

この金融モデルを長期的に機能させることは難しいだろうとスー氏は述べ、他社も苦労していると指摘した。

彼は社会貢献という目標をより明確に達成するために、営利企業ではなく非営利企業という形態を選んだ。非営利企業であることで、利益を最大化しようとする必要がなくなり、従業員にも仕事がミッションに基づいたものであることを保証できるとスー氏は語る。彼は、高い給与や豪華な特典を差し置いても、意義のある仕事に就く意欲のある、技術系のベテラン人材を採用することに成功している。

「無料マッサージや無料ランチは絶対にしません。卓球台も設置しません」とスー氏は言った。その代わりに、彼は従業員にこう訴えている。「私と一緒に、皆さんが誇りに思えるような変化を起こしましょう」

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