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中国という選択肢が薄れつつある中、ビル・ゲイツは地球のために米国が原子力で主導権を握るよう促している。

中国という選択肢が薄れつつある中、ビル・ゲイツは地球のために米国が原子力で主導権を握るよう促している。

アラン・ボイル

テラパワーラボ
ビル・ゲイツ氏が共同設立したベンチャー企業テラパワーは、ワシントン州ベルビューにある1万平方フィートの研究所で原子力エネルギーの研究を行っている。(テラパワー写真)

マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ氏は年末の書簡の中で、2019年のやるべきことリストに、米国の指導者らを説得して原子力研究における米国の主導的役割を取り戻し、自身のテラパワー・ベンチャーが推進する構想のような先進的な原子力技術を採用させることが含まれていると述べた。

「世界は気候変動を食い止めるために、多くの解決策に取り組む必要がある」と、ゲイツ氏は土曜夜に公開された多岐にわたる内容の書簡の中で述べた。「先進的な原子力発電はその一つであり、米国の指導者たちにこの取り組みに参加してもらいたいと考えている」

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ゲイツ氏は、トランプ政権が導入した米国の輸出規制強化により、テラパワー社の中国での進行波型原子力技術の試験という壮大な計画が事実上不可能になったことを認めた。

「中国でパイロットプロジェクトを建設したいと考えていましたが、米国における最近の政策変更により、その可能性は低くなりました」とゲイツ氏は記した。規制が更新され、原子力発電への投資環境が改善すれば、「米国で建設できる可能性もある」と述べた。

ワシントン州ベルビューに本社を置くテラパワーは、2015年に中国核工業集団(CNI)とこの原子力発電所の建設契約を締結しました。その目的は、劣化ウランを燃料として利用し、廃棄物を最小限に抑えるよう設計された第4世代進行波型原子炉の実現可能性を実証することです。当時、テラパワーは2022年までに建設できると発表していました。

昨年、中国の原子力発電企業5社による連合は、技術開発のために10億元(1億5,300万ドル)を計上すると発表した。

専門家は、トランプ政権の輸出制限がテラパワー社の中国プロジェクト計画に支障をきたす可能性が高いと予想していた。

11月、モーニング・コンサルトはテラパワーの最高財務責任者、マーシャ・バーキー氏の発言を引用し、10月に発表された新たな輸出制限は同社にとって「全くの驚き」だったと伝えた。

ゲイツ氏は書簡の中で、気候変動への懸念から、アメリカのエネルギーミックスにおいて原子力発電がより大きな役割を果たす必要があると指摘した。また、世界の温室効果ガス排出量が再び増加傾向にあることを指摘し、「私にとって、これは最悪の気候変動シナリオを防ぐ唯一の方法は、クリーンエネルギーの飛躍的進歩を遂げることだという事実を改めて強調するものです」と述べた。

ゲイツ氏は、電力計画者は太陽光や風力などの再生可能エネルギー源を「意味がある限り」活用すべきだと述べた。

「しかし、太陽光や風力は不安定で、太陽が出ていない時や風が吹いていない時でも十分なエネルギーを蓄えられるような超安価なバッテリーがすぐに実現する可能性は低い」と彼は書いている。「それに、電力は全排出量のわずか25%を占めるに過ぎない。残りの75%も解決する必要がある」

ゲイツ氏と、アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏を含む他の業界リーダーたちは、10億ドル規模の投資ファンドであるブレークスルー・エナジー・ベンチャーズを通じて、様々なクリーンエネルギー分野のイノベーションに資金を提供してきた。「私たちが選んだ企業は優秀な人材によって運営されており、革新的なクリーンエネルギーのアイデアを研究室から市場に投入する上で大きな可能性を秘めています」とゲイツ氏は記している。

しかし彼は原子力も必要だと主張した。

「来年は、米国が原子力研究における主導的役割を取り戻す必要があるという点について、もっと声を上げていきます。(これは財団での私の仕事とは関係ありません。)

「原子力は気候変動への対応に最適です。なぜなら、24時間利用可能な唯一の炭素フリーで拡張可能なエネルギー源だからです。事故のリスクなど、現在の原子炉が抱える問題は、イノベーションによって解決できます。」

「米国は世界トップクラスの科学者、起業家、投資資本を擁しており、こうした進歩を生み出すのに独自の適性を持っています。

「残念ながら、アメリカは50年前のような原子力エネルギーにおける世界のリーダーではなくなりました。この地位を取り戻すには、新たな資金を投入し、規制を見直し、投資家に真剣な姿勢を示す必要があります。」

国際原子力機関(IAEA)の原子炉情報システム(PREIS)のデータによると、米国は依然として世界最大の原子力発電国であり、稼働中の原子炉98基の総発電容量は10万メガワット近くに達しています。フランスは58基で2位、中国は46基で3位です。

しかし、原子力発電の将来は全く異なる様相を呈している。世界原子力協会の報告によると、現在中国では13基の新しい原子炉が建設中であるのに対し、米国ではわずか2基である。