ゼヴァ・エアロは、空飛ぶ円盤から垂直離陸のひねりを加えた飛行機へと転換した。
空飛ぶ円盤のテストを行ってきたワシントン州タコマに拠点を置く個人用航空スタートアップ企業 Zeva Aero は、垂直離着陸が可能な航空機のより現実的な設計に焦点を移しつつある。
このスタートアップ企業は、ワシントン州ピュアラップのピアース郡空港、サンフィールドへの事業拠点移転も準備中だ。「これにより事業拡大の余地が生まれ、レーニア山の眺めは壮観です」とゼバは移転発表で述べた。
Zevaの創業者兼CEOであるスティーブン・ティビッツ氏は、GeekWireに対し、約18,000平方フィートの賃貸施設にオフィスと店舗スペースを提供し、隣接する土地は将来的に格納庫として確保される予定だと語った。Zevaは、最優先プロジェクトの作業を加速させるため、5月末までに新本社に移転する予定だ。
ティビッツ氏は、ゼヴァ社のオリジナルの空飛ぶ円盤型デザインから方向転換する計画は、過去1年ほどの間に具体化してきたと述べた。
Zevaは、ボーイングが支援する賞金200万ドルのGoFly Prizeに挑戦するために2017年に設立されました。GoFly Prizeは、垂直離着陸が可能な一人乗り飛行体の開発を促進することを目的としています。GoFly Prizeのルールでは、飛行体の設計は幅8.5フィート（約2.4メートル）の球体に収まることが求められており、ティビッツ氏は当時、空飛ぶ円盤が最適だと考えていました。
GoFlyのどのチームもグランプリを受賞することはなかったが、Zevaは諦めずに諦めなかった。昨年、ピアース郡の牧草地で実物大のZero空飛ぶ円盤の試験飛行に成功し、Z2として知られる第2世代の設計でもUFOのような外観を貫いた。しかし、ZevaがZ2の開発に取り組んでいる間も、ティビッツ氏には見込み客から、より高性能な個人用航空機を求める声が上がっていた。
「きっかけは、サンバーナーディーノ消防署の人たちと話し合ったことでした」と彼は振り返る。「彼らはもっと有効積載量の多い機体を求めていました。200ポンド（約90kg）の救急隊員を乗せるだけではだめだったからです。280ポンド（約115kg）の救急隊員を乗せ、フル装備の医療キットとジャッキ・オブ・ライフを搭載したいと考えていました。…重篤な交通事故のトリアージ（緊急処置）ができる人を現場に送り込むには、こうしたあらゆるツールが必要だったのです。」
ティビッツ氏は、自身の個人用航空機に何を求めるかについてもさらに深く考えた。「答えは、もし全てのシステムが故障したとしても、飛行または滑空して地上に着陸できるものが欲しいということです」と彼は語った。
最終的に、彼はゼヴァ社の垂直離着陸技術を従来型航空機に搭載するというアイデアを思いつきました。「私たちは潜在的なパートナーを選び、彼らは今のところこの旅に私たちと一緒に進んでくれることに同意してくれています」とティビッツ氏は語りました。
パートナーが誰なのかはまだ明らかにされていないが、この提携によって、翼上に4つのバッテリー駆動式ローターを搭載したキット組み立て式の実験機が完成することになる。ローターは離着陸時にわずか数分間作動する。水平飛行には、アルゴンと名付けられたこの機体は、既存の機体とパワートレインを利用する。
ゼヴァ社の仕様によると、アルゴンの航続距離は330海里（約580キロメートル）、有効積載量は605ポンド（約280キログラム）以上。最高巡航速度は時速140マイル（約224キログラム）となる。
「もっと早く方向転換しなかったことを少し後悔しています」とティビッツ氏は語った。「話した人の多くは、アルゴンプロジェクトに非常に前向きです。…なぜ1年前に誰かが2×4材で頭を殴って、『何をしているんだ？ どうしてこんなことをしないんだ？』と言ってくれなかったのでしょう？ でも、ご存知の通り、人々は礼儀正しいものですから。」
修正されたスケジュールでは、ゼバ社は早ければ来年にもアルゴン実験機キットの出荷を開始する予定で、価格は100万ドル未満になる見込みです。ゼバ社は2025年にアルゴンの全電動バージョンを配備する予定です。ティビッツ氏によると、計画通りに進めば、同機は2026年に連邦航空局（FAA）の認証を取得できる可能性があるとのことです。
ティビッツ氏によると、Zevaの最初の顧客は「裕福な航空愛好家」になる可能性が高いが、長期的には市場が拡大すると予想している。顧客には、緊急対応要員、法執行官、消防士、森林管理者など、滑走路のない場所に迅速に移動する必要があるあらゆる人々が含まれる可能性がある。
「例えば、サンファン諸島、インドネシア、ノルウェー、あるいはアフリカの一部地域での救急医療サービスなど、私たちが望むようなインフラが整備されない地域でも、こうしたサービスが活用できるでしょう」とティビッツ氏は述べた。「私の観点からすれば、まさに理想的な活用方法です。」
ティビッツ氏によると、Zevaはこれまでに70万ドル強の資金を調達しており、これには創業者、家族、友人からの投資に加え、株式型クラウドファンディングやワシントン州からの研究助成金も含まれる。同社は現在、スタートアップ・アクセラレーターのYコンビネーターが開発した金融商品「SAFE（Simple Agreement for Future Equity）」を活用した資金調達キャンペーンの真っ最中だ。
「チームには約25人がいますが、多くの人にとって副業、あるいはパートタイムの仕事です」とティビッツ氏は語った。「資金調達の真の目的は、必要な若手エンジニアをフルタイムで雇用できるようにすることです。」
これは、Z2 空飛ぶ円盤がもはや計画に含まれていないことを意味するのでしょうか?
「チームにはそのプロジェクトを進めたいメンバーがいます。ただ、限られた予算の中で2つのプロジェクトを並行して進めるのは現実的に難しいのです」とティビッツ氏は述べた。
「もし明日誰かが来て、『ここに大金があるから、両方を並行して進めたい』と言ってきたら、そうするかもしれません」と彼は付け加えた。「しかし現時点では、Z2は後回しにして、最優先事項にできるまで保留します。結局のところ、あのコンセプトはおそらく時代を10年先取りしていたと思います。」
