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リオオリンピックに何百万人もの人が訪れる中、資金不足でジカ熱研究者は暗闇に陥っている

リオオリンピックに何百万人もの人が訪れる中、資金不足でジカ熱研究者は暗闇に陥っている
写真はShutterstockより。
写真はShutterstockより。

今日、リオの街には何百万人ものアスリート、トレーナー、そして熱狂的なスポーツファンが集まります。世界中のチャンピオンたちが、フィールド、プール、そしてコートに集結し、最強の実力を証明するのです。

しかし今年、世界は新たな競争相手に直面している。ルールブックも国旗も掲げない相手だ。ジカウイルスだ。

現在、ジカウイルスに感染している人は数百万人いると考えられており、その多くはブラジルに集中しているが、ウイルスは北はフロリダにまで広がっている。

しかし、この流行は、ウイルスに関する情報不足、その仕組み、そして感染者数さえも、依然として深刻な問題となっている。政府や民間支援者の対応の遅さは、この病気に対する私たちの理解に大きなギャップを残しており、たとえ研究が軌道に乗ったとしても、効果が出るまでには数ヶ月、あるいは数年かかるだろう。

ジカウイルスが妊娠に及ぼす影響を研究しているクリスティーナ・アダムス・ウォルドルフ博士は、連邦政府の資金不足がこの病気への対応に大きな影響を与えていると述べています。写真はワシントン大学より。
ジカウイルスが妊娠に与える影響を研究しているクリスティーナ・アダムス・ウォルドルフ博士。写真：ワシントン大学。

シアトルでの数少ないジカ熱に特化したプロジェクトの一つが先月発表された。シアトルを拠点とするバイオテクノロジーの新興企業であるキネタ社が、国立衛生研究所の一つである国立アレルギー感染症研究所（NIAID）からジカ熱ウイルスの研究のための助成金を授与されたのだ。

しかし、シアトルの他の多くの研究者たちは連邦政府の資金不足によるプレッシャーを感じている。

「これは前例のない健康上の懸念だ」と、ジカ熱が妊娠に及ぼす影響を研究しているワシントン大学の研究者で医師のクリスティーナ・アダムス・ウォルドルフ博士は、CDCのトム・フリーデン所長の言葉を引用して述べた。

「他に言いようがありません。これは妊娠中に蔓延する病気で、重度の脳障害を持つ乳児を生み出す可能性があります」と彼女は言い、この病気を持つ母親から生まれる乳児によく見られる先天異常である小頭症について言及した。

ジカウイルスと小頭症の関連性は完全には解明されておらず、妊婦が感染した場合、小頭症を治療または予防する方法はありません。ウォルドルフ氏は、小頭症で生まれた子どもの支援と治療にかかる費用は、子ども1人あたり1,000万ドルと推定されていると付け加えました。

「今、あらゆることが非常に速いスピードで動いていますが、もっと資金が必要です」とウォルドルフ氏は述べた。「議会はまだジカ熱対策に資金を割り当てていないので、皆さんと同じように、私たちもこの研究を始めるための資金が集まるのを待っているところです。」

シアトルではジカ熱に関する研究がいくつか行われているが、その多くは流行が始まる前に確立されたものだ。 

ワシントン大学の免疫学教授であり、国立衛生研究所の資金提供を受けているゲイル研究所の研究者であるマイケル・ゲイル博士は、ジカウイルスを含むカテゴリーであるフラビウイルスに対する体の反応を研究している。

ゲイル氏のチームは、免疫反応を引き起こしてウイルスの複製を阻止する低分子治療薬の開発に取り組んでいます。成功すれば、将来の流行の拡大を食い止めることができる可能性があります。

しかしゲイル氏は、ジカ熱の蔓延を防ぐ最も重要な武器は、全国のいくつかの企業や小規模な研究所で開発されている予防ワクチンだと述べた。

「欠点は、試験して使用承認を得るまでに長い時間がかかることです」と彼は述べた。「その間に何千人もの人が新たに感染するでしょう。」

「そして、このすべての根底にあるのは、我が国の政府がジカ熱研究に資金を提供するための法案を一切可決していないという事実だ」と彼は述べ、こうしたワクチンや治療薬の開発には多額の資金がかかると付け加えた。

治療薬やワクチンの開発は感染症の治療と予防に不可欠ですが、シアトルのビル＆メリンダ・ゲイツ財団は、異なる角度からこの流行に取り組んでいます。同財団は、公衆衛生キャンペーンを通じて世界中でジカ熱対策プログラムに資金提供しているほか、オーストラリアを拠点とする、蚊によるウイルス媒介を阻止するためにバクテリアを使用するプロジェクト「エリミネート・デング熱」にも資金を提供しています。

ジカウイルスは非常に感染力が強く、主に蚊に刺されることで感染します。写真はShutterstockより。
ゲイツ財団の資金提供を受けた研究では、蚊によるジカウイルスの拡散を防ぐためにバクテリアの利用が期待されている。写真はShutterstockより。

ゲイツ財団のグローバルコミュニケーションおよびエンゲージメント担当副ディレクターのブライアン・キャラハン氏は、デング熱撲滅プロジェクトは初期段階で期待が持てる成果を示していると語った。

このプロジェクトでは、いくつかの小規模な現地テストを実施し、蚊の集団にボルバキア菌を感染させることに成功した。この菌は、蚊が人間を刺したときに病気を伝染させることを防ぐ。

「次の段階は、こうした小規模放出から、人口200万～400万人の大都市圏での非常に大規模な放出へと移行することです。」

9月に予定されている新たな試験では、蚊がジカ熱、デング熱、黄熱病などのフラバウイルスの蔓延を抑制できるかどうかも監視される。

オリンピックから何百万人もの人々が帰国する中、ジカ熱の流行も彼らと一緒に持ち込まれる可能性があります。解決策は見えつつありますが、現時点では感染者を治療したり、ウイルスのさらなる蔓延を防いだりするために研究者ができることは限られています。