年金基金の訴訟は、カイパー衛星打ち上げ契約に関するアマゾンの決定に疑問を投げかけている
アラン・ボイル著
オハイオ州に拠点を置く年金基金は、スペースXのスターリンク衛星ネットワークのライバルであるプロジェクト・カイパー・ブロードバンド・インターネット衛星群の潜在的な打ち上げプロバイダーとして、アマゾンがスペースXに十分な考慮を払わなかったとして訴訟を起こした。
クリーブランド・ベーカーズ・アンド・チームスターズ年金基金がデラウェア州衡平法裁判所に提訴した訴訟では、アマゾンの取締役会が昨年、アマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏が所有する宇宙ベンチャーのブルーオリジンを含む他の3社のプロバイダーを選択し、スペースXを除外したことは悪意に基づく行為であったと主張している。
残りの2社は、欧州のアリアンスペース・コンソーシアムとユナイテッド・ローンチ・アライアンスで、ブルー・オリジンのBE-4エンジンを自社のバルカン・セントールロケットに搭載する予定だ。訴状によると、これら3つの契約は、2017年のホールフーズ・マーケットの137億ドルの買収に次ぐ、アマゾンにとって2番目に大きな資本支出となる。
訴状によれば、アマゾンはこれまでに打ち上げ契約に17億ドル近くを費やしており、そのうち5億8500万ドルはブルーオリジンに直接支払われている。
アマゾンの株式を保有するCB&Tファンドは、提出書類の中で、同社の取締役および役員（取締役会の監査委員会を含む）が「受託者責任を適切に果たす努力を全く怠った」と主張している。これは、アマゾンの意思決定が、ベゾス氏のブルーオリジンに対する外部からの関心によって不当に影響されたことを示唆している。
この訴訟は、ベゾス氏とスペースXのCEOイーロン・マスク氏の間で何年にもわたって生じた確執、およびブルーオリジンのニューグレンロケットとULAのバルカンロケットの開発中に経験した挫折を追っている。
年金基金は、同社が連邦政府が定めた期限である2026年半ばまでに計画されている3,236基の衛星のうち半数を打上げられるかどうか疑問視した。基金は、アマゾンがスペースXと契約を結んでいれば、見通しはより良くなっていただろうと示唆した。スペースXは「史上最も実績のある打ち上げ実績」を持つとしている。
「スペースXの実績ある信頼性とコストの優位性があるにもかかわらず、ベゾス氏率いるアマゾンがスペースXを打ち上げ業者として検討すらしないという決定は、ベゾス氏とアマゾン、ブルーオリジン両社との関係がもたらす明白な矛盾、そして契約交渉において会社と株主の最善の利益を守る取締役会の能力にこれらの矛盾が及ぼした重大な影響を示している」と年金基金は訴状の中で述べた。
この訴訟は、金額を明示しない損害賠償、訴訟費用、および「被告らが信認義務違反の結果として得たすべての利益、給付およびその他の補償の即時返還」を求めている。
アマゾンの広報担当者は電子メールによる声明で、「この訴訟の主張には全く根拠がなく、法的手続きを通じてそのことを証明したい」と述べた。
アマゾンは、こうした障害にもかかわらず、世界中の何百万もの人々に衛星アクセスを提供することを目的とするプロジェクト・カイパーの衛星展開スケジュールを達成する予定に引き続き進んでいると述べている。しかし、まだ衛星は打ち上げられていない。これは、何千基ものスターリンク衛星を軌道に乗せ、150万人以上の加入者を主張するスペースXとは対照的である。
アマゾンは、ULAのアトラスVロケットで9月26日にも最初の試作衛星2機を打ち上げる予定で、ワシントン州カークランドにある衛星工場では年末までに量産を開始する予定だ。（ちなみに、スペースXのスターリンク衛星は、レドモンド近郊の施設で製造されている。）
ベゾス氏がアマゾンとブルーオリジンの創業者であるという事実は、プロジェクト・カイパーをめぐる潜在的な対立点と長らく考えられてきた。ベゾス氏が上場企業であるアマゾンと非上場企業であるブルーオリジンの関与に関する決定から距離を置くために特別な措置を講じたかどうかは不明だが、訴訟が進めばその詳細が明らかになるかもしれない。
訴訟によると、SpaceXはKuiper打ち上げ契約の対象にすらなっていなかったようだが、Amazon幹部は過去にSpaceXを潜在的な選択肢として言及していた。例えば2020年には、Amazonのデバイス・サービス担当シニアバイスプレジデントであるデイブ・リンプ氏は、Project Kuiperは「打ち上げ方式に依存しない」と主張し、SpaceXのメタン燃料Raptorエンジンを「画期的な進歩の実証」だと指摘した。
昨年、リンプ氏はスペースXの打ち上げサービスをより詳細に評価した。
「ファルコン9は、おそらく私たちが必要とする容量の下限に近いと言えるでしょう」と、ワシントン・ポスト紙とのオンラインチャットで彼は述べた。「ファルコンヘビーの増設を検討していること、そしてさらに重要なのは、スターシップの生産準備が進んでいることを考えると、私たちにとっても非常に現実的な候補となるでしょう。」
詳細：Space Newsは、CB&Tファンドの訴訟の公開バージョンを一部修正して掲載しました。Amazonの打ち上げ契約の総額に関する情報は訴状から削除されていますが、CNBCの報道によると、Amazonは2028年までに衛星打ち上げおよび関連サービスに約74億ドルを支払う予定であり、そのうち27億ドルはBlue Originに支払われる見込みです。
