シアトルに新しく設立されたベンチャーキャピタル企業は、ワシントン大学のネットワークから人材、イノベーション、資金を発掘することを目指している。
ワシントン大学は絶対的な研究大国であり、研究開発費では米国の大学の中で第 5 位にランクされています。
しかし、毎年10億ドル以上の研究資金が流入しているにもかかわらず、その資金が必ずしも新たな起業や急成長する新興企業につながるわけではありません。
「ワシントン大学は研究機関です」と、シアトルのベンチャーキャピタリストでFounders' Co-opのマネージングパートナーであるクリス・デヴォア氏は指摘する。「しかし、ベンチャーキャピタリストの支援を受けた創業者が輩出する可能性が高い大学のランキングを見ると、ワシントン大学の研究における優れた実績が、起業における成果の数に匹敵するほどの成果を上げているようには見えません。」
パック・ベンチャーズという名にふさわしい、アーリーステージのベンチャーキャピタル企業が新たに設立されました。この企業は、ワシントン大学と深い繋がりを持つ起業家に特化した、独自のコミュニティベースの資金調達メカニズムを通じて、この問題を解決しようとしています。そして、素晴らしいアイデアと素晴らしい才能を育む大学への恩返しという精神に基づき、ファンドのリーダーたちは、将来の個々の利益の10%を大学に還元することを計画しています。
Pack Venturesは、昨年夏の最初の資金調達以来、既に5社のスタートアップ企業を支援しています。これには、ワシントン大学から直接スピンアウトした企業2社と、ワシントン大学卒業生が共同設立したスタートアップ企業3社が含まれます。これらの企業には、ワイヤレスチップのスピンアウト企業Jeeva Wireless、バイオテクノロジースタートアップのTalus.bio、Monod Bioなどが含まれます。起業家への資金提供額は10万ドルから20万ドルの範囲で、同社は人工知能、ロボット工学、計算生物学、エンタープライズソフトウェア、その他の高成長産業などの分野で事業を展開するスタートアップ企業をターゲットにする予定です。
シアトル地域のトップベンチャーキャピタリストと起業家で構成される35名以上の創設投資家が、すでにPack Venturesの投資シンジケートに加わっています。これらの投資家には、Madrona Venture Labsのマネージングディレクターであるマイク・フリッデン氏、Fuse Venture Partnersのゼネラルパートナーであるキャメロン・ボルマンド氏、長年のエンジェル投資家でありPioneer Square Labsの共同創設者でもあるジェフ・エントレス氏、そしてDocuSignの元CEOであるコート・ロレンツィーニ氏が含まれます。
これらはシアトルのスタートアップ・エコシステムではお馴染みの名前です。しかし、Pack Venturesはエリートベンチャーキャピタルや起業家層だけの領域になりたいわけではありません。
506c法人として設立されたPack Venturesは、潜在的な投資家に対して積極的な宣伝・広告活動を行うことが可能であり、ハスキー・ネイションの幅広い層からの投資に対応できるように設計されています。つまり、医師、弁護士、ソフトウェアエンジニア、プロアスリートなど、年間収入20万ドル以上の認定投資家資格を満たす人であれば誰でもファンドに参加できます。
「自分をベンチャーキャピタリストだと思わなくても、Pack と一緒にいればそうなれます」と、ワシントン大学卒業生で、マイクロソフトの M12 ベンチャー ファンドの元投資家であり、現在は同社の創設者兼ゼネラル パートナーを務めるケン ホレンスタイン氏は指摘する。
パック・ベンチャーズのベンチャーパートナーを務める起業家でワシントン大学教授のベス・コルコ氏は、新会社は依然として「非常に均質的で、資本と知識の閉鎖的なネットワークに基づく」傾向があるスタートアップ・エコシステムの悪循環を打破するのに役立つだろうと付け加えた。
現在、Pack Venturesは調達資金が約250万ドルと、ベンチャーキャピタルの基準からすると小規模です。しかし、プロモーション活動を強化していくことで、ホレンスタイン氏は、300～400人のリミテッドパートナーを擁し、ファンド規模が2500万ドルまで拡大することを期待しています。
投資家は通常、ファンドに参加するために6桁の金額の小切手を切るが、ベンチャーキャピタルの初心者にも対応できるよう、より少額の資金提供も行っているとホレンスタイン氏は述べた。
スタートアップのアイデアを得るために研究が盛んな大学を活用するというコンセプトは珍しいものではありません。
アイビーリーグの大学のほとんどは、同様のファンドと提携しています。一方、E14はMITメディアラボと連携するスタートアップに投資する小規模ベンチャーファンドであり、The House Fundは6年前に600万ドルで設立され、カリフォルニア大学バークレー校の「最も大胆な」スタートアップを支援するという使命を掲げています。
ワシントン大学は過去にもスタートアップ・ベンチャーキャピタル事業に参入してきました。2011年、当時商業化担当副学長だったリンデン・ローズ氏は、州、連邦、そして民間投資家からの資金約2,000万ドルを集め、Wファンドを設立しました。
このファンドは、VicisやC-SATSといったワシントン大学発のスピンアウト企業を含む10社以上の企業に投資してきました。しかし、2016年には新たなファンドを組成できず、シアトルのベンチャーキャピタル・エコシステムを注視する一部の関係者は、ワシントン大学傘下の運用体制に欠陥があったと指摘しています。
Pack Venturesは異なるアプローチを採用しています。従来のベンチャーキャピタルファンドと同様の構造です。
また、新しい基金はシアトルキャンパスのフォスタービジネススクールに小さなオフィススペースを借りる予定だが、それは大学の一部ではない。
この地理的な近さ（そして同時に構造的な距離）が、Pack Ventures が成功するかどうかに大きな違いを生む可能性がある。
ホレンスタイン氏は、パック・ベンチャーズの独立性によって投資決定がより迅速になり、Wファンドで自然に発生していた官僚主義的な過大な問題も回避できると考えていると述べた。
デヴォア氏は、マドローナ・ベンチャー・グループのマット・マクイルウェイン氏、長年にわたるワシントン大学への寄付者であるマイク・ハルペリン氏とともに、3年前のワシントン大学イノベーション・ラウンドテーブルの一環としてこのファンドのコンセプトを考案したが、パック・ベンチャーズはより自由に運営できるように設計されていることに同意した。
「私は一般的に、明確なインセンティブを持ち、最良の企業を選び、LPに最大の利益をもたらすこと以外に競合したり相反する目標を持たない独立したファンド構造が、長期的には常に最良の結果を生み出すと信じている」とデボア氏は述べた。
また、Wファンドとは異なり、ホレンスタイン氏は支援するスタートアップ企業を限定していないと述べています。実際、ホレンスタイン氏によるワシントン大学スタートアップの定義は非常に広く、共同創業者またはアドバイザーがワシントン大学出身者である企業であれば対象となります。また、ワシントン大学のビジネスプランコンテストに参加したスタートアップも対象となります。
ライバル校であるワシントン州立大学の起業家、つまり「Coug（カウグ）」を支援するというのはどうでしょうか？ まあ、ちょっとやりすぎかもしれませんね。
「彼らが最終的にワシントン大学と何らかのつながりを持つことがない限り、我々は現時点では非常に集中し続けるつもりだ」とホレンスタイン氏は最も外交的な口調で述べた。
デヴォア氏は、Pack Ventures が UW の DNA を強く持つ初期段階のスタートアップ企業に重点を置くことで大きな成功を収められると考えています。
ワシントン大学と関係のある企業の成功例を見れば、そうした企業が存在するという証拠は確かに豊富にある。そのグループには、現在110億ドル以上の評価額を持つHashicorp、Appleに2億ドルで売却されたTuri、そして昨夏に上場し、現在6億7500万ドルの評価額を持つシアトルのバイオテクノロジー企業Icosovaxなどが含まれる。
パックベンチャーズがまとめた調査によると、過去10年間にUWネットワークから設立された評価額10億ドル以上のユニコーンスタートアップ企業は合計10社、評価額300億ドル以上の企業は30社以上が撤退した。
ワシントン大学は長年にわたり、スタートアップ起業家が成功できる環境を育むことに尽力しており、Pack Venturesや、昨年マイクロソフトと提携してキャンパス内に立ち上げられた新しいスタートアップアクセラレーター「Creative Destruction Lab」などの取り組みを支援してきた。
重要な疑問は、Pack Ventures が今後、有望な取引を獲得できるかどうかだ。
「すべてのファンドは、時間をかけて信頼と実績を築く必要があります」とデヴォア氏は指摘する。「しかし、ワシントン大学の起業家精神に基づく成果の幅広さと質を考えれば、このようなファンドは年間数千万ドルもの資金を効率的に運用できるはずです。」
