科学者らがアレルギーを引き起こす細胞を発見、治療方法に革命を起こす可能性
クレア・マクグレイン著
アレルギーを持つ人なら誰でも、それがどれほど辛いものか知っているでしょう。季節性の鼻水から命に関わる食物アレルギーまで、アメリカだけでも推定5000万人がアレルギーに悩まされていますが、その仕組みは未だに解明されていません。
しかし、シアトルのベナロヤ研究所（BRI）の科学者たちは、その鍵となる、アレルギーを持つ人だけが持つ一種の細胞を発見したようだ。
この細胞はTh2免疫細胞の特殊な形態であり、細菌やウイルスなどの侵入者と戦うのに役立ちます。また、花粉、ピーナッツ、ペットのフケなどのアレルゲンと体が戦おうとする際に、アレルギー反応を引き起こす細胞でもあります。
エリック・ワンブレ博士率いる研究者たちは、7年間にわたりこれらの細胞を研究し、アレルギーを持つ人はアレルギーを持たない人には見られない特殊なタイプのTh2細胞を持っていることを発見しました。彼らはこれをTh2Aと呼んでいます。
「BRIの研究者たちは初めて、アレルギーを引き起こす特定の種類の細胞を特定し、標的とすることに成功しました。これまで、アレルギーを引き起こす『悪玉』細胞と、体を守る『善玉』細胞を容易に特定することができませんでした」と、BRI免疫学研究プログラムの責任者であるスティーブン・ジーグラー博士は声明で述べています。「これにより、アレルギー研究ははるかに容易になり、この共通の敵を標的とし、治療を変革する可能性のある治療法への道が開かれます。」
科学者たちは、6つの一般的なアレルギー（ピーナッツ、イネ科植物の花粉、カビ、ネコのフケ、木の花粉、ダニ）を持つ人々を研究し、この特殊な細胞がこれらすべてのアレルギーに関与していることを発見しました。この細胞は、アレルギーの仕組みを理解するための手がかりとなりました。例えば、季節性イネ科植物の花粉アレルギーを持つ人は、花粉の季節にこの細胞の割合が高かったのです。
ピーナッツアレルギーのある人の場合、ピーナッツへの曝露が増えるにつれて、細胞の数が減少しました。細胞数が減少するにつれて、アレルギー症状も軽減しました。
この例は、この発見の重要な用途の 1 つ、つまり、人々のアレルギーの程度とアレルギー治療が効いているかどうかを測定することを示している。
「アレルギーのプロセスを正確に測定し、治療が効いているかどうかを評価できる方法が得られたのは初めてだ」と、研究を率いたワンブレ氏は声明で述べた。
この発見は、この細胞を標的としたアレルギー治療への道を開き、より効果的なアレルギー治療、あるいはあらゆる種類のアレルギーに対する治療法の開発につながる可能性を秘めています。もちろん、そのような治療法の実現には何年もかかるでしょうが、この新しい細胞の発見は、将来有望な出発点と言えるでしょう。
