バーク博物館の学芸員にちなんで名付けられた化石がクジラに進化の物語を語る
アラン・ボイル著
3300万年前、現在のオレゴン州が海底だった時代に生息していたクジラが、シアトルのバーク自然史文化博物館の学芸員にちなんで新たに命名された。
エリザベス・ネスビットのクジラは典型的な鯨類ではない。11月29日発行の『カレント・バイオロジー』誌に掲載された化石の分析によると、マイアバラエナ・ネスビットエは、歯を持つクジラの種と、ひげと呼ばれる口で餌を食べる異なる仕組みを持つクジラの種との間の橋渡しをしていたことが示唆されている。
「クジラの歴史における大きな革新の一つである濾過摂食の起源を初めて突き止めることができる」と、研究の共著者で、国立自然史博物館の海洋哺乳類化石学芸員であり、バーク博物館の関連学芸員でもあるニコラス・ピエンソン氏はニュースリリースで述べた。
M. nesbittaeの化石は1970年代に発見され、それ以来広く研究されてきました。しかし、化石を囲む岩石基質や物質によって多くの特徴が不明瞭になり、正式な分類が困難でした。そこで、国立自然史博物館の研究者であるカルロス・マウリシオ・ペレド氏が化石を徹底的に洗浄し、最先端のX線スキャン技術を用いて分析しました。
スキャン画像を詳しく観察すると、M. nesbittaeの顎骨には歯がないことがわかった。それ自体は驚くべきことではない。生前はおそらく体長4.5メートルほどだったこのクジラは、一部のクジラ種が歯からヒゲへと進化を遂げていた時代に生息していたのだ。
ヒゲクジラは、ザトウクジラやシロナガスクジラなどのクジラ類が、巨大な海水から小さな獲物を濾過するために用いる、柔軟性のある毛のような板状の組織です。この摂食方法により、ヒゲクジラは噛んだり咀嚼したりすることなく、毎日何トンもの餌を摂取することが可能です。
M. nesbittae が特別なのは、上顎が薄くて狭いことで、そのためヒゲクジラの骨格を支えるのに不向きだと思われる。
「現生のヒゲクジラは口の中に大きく広い天井を持っており、さらにヒゲクジラの付着部を作るために厚くなっています」と、カレント・バイオロジー誌に掲載された論文の筆頭著者であるペレド氏は述べた。「マイアバラエナにはそれがありません。この化石種には歯がなかったことはほぼ確実で、ヒゲクジラもなかった可能性が高いと言えるでしょう。」
https://www.youtube.com/watch?v=8oG80XRuB08
これは、歯のあるクジラ類の一部が、歯もヒゲも必要としない摂食戦略を利用するように進化したという仮説を裏付けるものとなるだろう。
ペレド氏らは、M. nesbittaeの骨に付着した筋肉から、このクジラは強靭な頬と引き込める舌を持っていたことが示唆されると述べている。彼らは、このクジラは口の中で大量の水を吸い込み、その過程で小魚やイカを飲み込むことができたと提唱している。しかも、歯は必要としなかったという。（現代のイッカクは退化した歯が2本しかなく、同様の戦略を用いている。）
このシナリオでは、歯の喪失が数百万年後に濾過摂食を行うヒゲクジラの出現のきっかけとなったと考えられます。摂食戦略の分岐の主な要因は、おそらく約3400万年前の始新世から漸新世への移行期における海水の劇的な冷却でした。
M. nesbittae が移行種であるという見方は、ペレド氏とその同僚がこの化石の正式な記述に選んだ属名に反映されている。
「名前はマイアバラエナです。『マイア』（母）と『バラエナ』（クジラ）を組み合わせたものです」とペレド氏は述べた。「ヒゲクジラの系統樹の根元近くに位置していることから名付けられました。」
ペレド氏は、種小名「ネスビタエ」は「太平洋岸北西部の古生物学に対するネスビット氏の生涯にわたる貢献と、バーク博物館における指導と協力関係」に敬意を表して付けられたと述べた。
ネスビット氏は北米西部全域の化石、特に海洋化石を研究しています。彼女の研究は、現代のピュージェット湾の微生物叢、そして有孔虫と呼ばれる微小生物がピュージェット湾の健全性を示す重要な指標としてどのように機能しているかにも焦点を当てています。（ネタバレ注意：指標は芳しくありません。）
ネスビット氏は研究に加え、バーク博物館の無脊椎動物古生物学および微小古生物学担当学芸員として、社会へのアウトリーチ活動にも尽力しています。博物館によると、ネスビット氏は太平洋岸北西部の地震史から、古代の化石の生きた姿を想像的に再現した展示まで、幅広いテーマの展示を企画・運営しています。
ペレド氏はネスビット氏の研究に詳しい。それは、彼自身の研究でワシントン州とオレゴン州の化石を広範囲に利用してきたためだ。もちろん、その中には現在彼女の名前がつけられている化石も含まれている。
カレント・バイオロジー誌に掲載された「クジラのヒゲの起源は歯の喪失に先行する」と題された論文の著者には、ペレド氏とピエンソン氏のほか、クリストファー・マーシャル氏とマーク・ユーヘン氏もいる。
