オリオン・スパンは2022年までに宇宙ホテルを軌道上に打ち上げると発表しているが、詳細は未定だ。
アラン・ボイル著
Orion Spanというスタートアップ企業は、2022年に軌道上に高級ホテルをオープンする計画だと言っているが、詳細の多くはまだ決まっていない。
このモジュールを宇宙に打ち上げ、数百万ドルの旅行の予約を顧客から受ける計画が、カリフォルニア州サンノゼのスペース2.0サミットで本日発表された。
オリオン・スパン社によると、ホテル型居住施設「オーロラ・ステーション」は、大型プライベートジェットの客室とほぼ同じ広さで、5,650立方フィートの加圧空間を備える。2名の専門クルーを含む最大6名が同時に居住可能となる。
飛行計画では、このモジュールは2021年後半に高度200マイルの軌道に打ち上げられ、2022年に最初のゲストを迎えることになっている。
ゲストは、オンライン認定プログラムとヒューストンの施設での対面トレーニングを含む、3ヶ月間の飛行前トレーニングを受けます。その後、オーロラ宇宙ステーションへ打ち上げられ、12日間の宇宙滞在を予定しています。
パッケージ価格は950万ドル。エスクロー会社を通じて、返金可能な8万ドルの預かり金が既に受け付けられている。
これらの数字を分かりやすくするために、宇宙飛行士たちは、6ヶ月間の訓練を経て、ロシアの宇宙船で国際宇宙ステーション（ISS）への1週間の旅に出るために、最高3,500万ドルを支払った。このような乗客が最後に宇宙船に搭乗したのは2009年だ。それ以来、NASAはロシアの宇宙船による軌道周回飛行に、その2倍以上の金額を支払ってきた。
オリオン・スパンを巡る未解決の問題は、資金と物流に関するものだ。
Orion Spanの創業者兼CEOであるフランク・バンガー氏は、GeekWireの取材に対し、同社は現在自己資金で運営されており、さらに2人のエンジェル投資家（氏名は伏せた）からの支援を受けていると語った。今後2～3ヶ月以内に投資ラウンドを実施する予定だという。
バンガー氏によると、オーロラ基地の宇宙モジュールは、一部の部品は外部サプライヤーから供給され、2019年初頭から中頃にヒューストンで自社組み立てされる予定だ。ソフトウェア開発はサンフランシスコ・ベイエリアで行われている。
バンガー氏によると、オリオン・スパン社は、オーロラ・ステーションを軌道に乗せたり、ステーションとの間で乗客や貨物を輸送したりするための契約をまだパートナーと締結していないという。（ちなみに、アーティストの想像図では、ステーションにドッキングしている宇宙船の1つがボーイング・スターライナーによく似ている。）
バンガー氏は、2022年の宇宙ホテル開業に間に合うようにハードウェアの開発、テスト、打ち上げを行うには多大な労力がかかることを認めた。「重要なのは、それをより迅速に進める方法があるということです」と同氏は語った。
バンガー氏はオリオン・スパンを設立する以前、様々なソフトウェア企業やIT企業で勤務し、直近ではコンピュータセキュリティ企業UpGuardで副社長を務めていました。オリオン・スパンの他の幹部は、宇宙船の設計・開発の経験を持っています。
バンガー氏はニュースリリースで、彼と彼のチームは「宇宙でのターンキーの目的地を提供するためにオーロラステーションを開発した。旅行者をかつてないほど迅速かつ低価格で宇宙に連れて行き、忘れられない体験を提供する」と述べた。
「私たちの目標は、低コストでより大きな価値を生み出し続けることで、宇宙をすべての人に利用できるようにすることだ」とバンガー氏は語った。
バンガー氏は、オリオン・スパンは低コストで有人宇宙飛行を実現したいと考えている宇宙機関に完全チャーターサービスを提供し、無重力研究や宇宙での製造をサポートできると語った。
「当社の建築構造は容易に容量を拡張できるため、地球上で都市が空に向かって成長していくように、市場の需要に合わせて成長していくことができます」と彼は述べた。「将来的には、専用モジュールを世界初の宇宙コンドミニアムとして販売する予定です。将来のオーロラオーナーは、宇宙コンドミニアムに居住したり、訪問したり、転貸したりすることも可能です。」
商業宇宙居住地の実現に向けて、他のいくつかのベンチャー企業もより具体的な一歩を踏み出しています。例えば、ネバダ州に拠点を置くビゲロー・エアロスペースは、軌道上に2基の無人独立型居住施設を保有しているほか、国際宇宙ステーションに接続された拡張モジュールも保有しています。
一方、NASAは6つの民間チームとの提携を進め、地球低軌道でも使用できる可能性のある深宇宙居住施設の開発を進めている。
さらに別のベンチャー企業である Axiom Space は、宇宙ステーションに接続し、宇宙ステーションの退役時には切り離して独立して動作させることができるモジュールを製造するために、数百万ドルを調達した。
トランプ政権が2020年代半ばまでに地球低軌道での宇宙活動を商業化するという構想を打ち出したことで、こうした事業への関心が高まっている。
