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素粒子物理学者がエジプトのギザの大ピラミッド内部に謎の巨大空洞を発見

素粒子物理学者がエジプトのギザの大ピラミッド内部に謎の巨大空洞を発見
ピラミッドの大きな空洞
クフ王のピラミッドの断面図では、「大空洞」の位置とピラミッドの北面近くの回廊が示されています。画像をクリックすると拡大表示されます。(ScanPyramids Illustration)

国際的な研究チームがエジプトの大ピラミッドの奥深くに、美術館ほどの広さがあるかもしれない、これまで知られていなかった謎の空間を発見した。

スキャンピラミッド・ビッグボイドとして知られるこの異常な空間は、ピラミッドの石の間を飛び交うミューオンと呼ばれる亜原子粒子の集中を追跡して生成された画像に現れた。

「この大きな空洞が一つの構造物によって作られたのか、それとも複数の構造物が連続して作られたのかは分かりません」と、ヘリテージ・イノベーション・プリザベーション・インスティテュートの所長であり、スキャンピラミッド・キャンペーンの共同創設者でもあるメフディ・タヨウビ氏は述べた。「確かなのは、この大きな空洞がそこに存在し、それが印象的であり、私の知る限り、いかなる理論からも予想されていなかったということです。」

タヨウビ氏と彼の同僚は、この発見を、ネイチャー誌に本日オンライン掲載された論文で報告した。

この発見は、答えよりも多くの疑問を提起している。もし本当に空洞があったとしたら、それは何の目的で使われていたのだろうか？構造の詳細を明らかにする方法はあるのだろうか？考古学者やロボットが内部に入ることはそもそも可能なのだろうか？

これらの疑問に答えるには、さらに何年もの研究と工学的な作業が必要になるだろう。しかし、それは大ピラミッドの数千年にわたる歴史の中では、ほんの一瞬に過ぎないだろう。

高さ455フィート（約145メートル）のこのピラミッドは、約4500年前、現在のカイロ郊外にあるギザ台地に、ファラオ・クフ（クフ王）の治世中に建造されました。クフ王の後継者たちによって建造された、より小規模で比較的新しい2つのピラミッドと並んで建っています。

19世紀以来、考古学者たちは大ピラミッド内に3つの主要な部屋、すなわち王の間、王妃の間、そして地下室があることを知っていました。これらの部屋は、グランド・ギャラリーと呼ばれる天井の高い通路を含む複数の回廊で繋がれています。

ScanPyramidsキャンペーンは、エジプトのピラミッド内にまだ発見されていない隠された部屋があるかどうかを調べるための最新の取り組みです。過去数年間、研究チームはミューオン検出器と熱画像装置を用いて異常を探してきました。

ミューオン検出装置
日本の高エネルギー加速器研究機構（KEK）素粒子物理学研究所の研究者らは、クフ王のピラミッド内部にある王妃の間にミューオン放射線画像撮影システムを設置した。（ScanPyramids提供写真）

ミューオンは、宇宙線が上層大気中の原子に衝突することで生成される素粒子です。ミューオンは予測可能な濃度で地球上の物質をすり抜け、その位置と方向を追跡することで、科学者は固体内部の低解像度画像を構築することができます。

ミュオグラフィーとして知られるこの技術は、メキシコのテオティワカンの太陽のピラミッドの構成を図表にしたり、イタリアの古代遺跡の地下空洞を研究したりするために使用されてきた。

ScanPyramidsのチームには、日本の名古屋大学と高エネルギー加速器研究機構（KEK）素粒子物理学研究所、そしてフランスの原子力庁（CEA）の研究者グループが含まれています。3つのグループは、互いの結果を検証するために、それぞれ異なる手法でミューオンを検出しています。

昨年10月、ミューオグラファーたちは、短い通路のように見える空洞を発見したと報告した。その空洞はピラミッドの北面からわずか数フィートの岩で遮断されていた。

彼らは、グランド・ギャラリーの上空に位置する、現在「ビッグ・ボイド」として知られる場所から、さらに大きな特徴を検出しました。ミューオン信号は、このボイドの長さが少なくとも100フィート（30メートル）あり、その断面積は長さ153フィート（約47メートル）のグランド・ギャラリー（幅約7フィート、高さ約28フィート、つまり幅2.1メートル、高さ約8.6メートル）の断面積に匹敵することを示唆しました。

ピラミッドの拡張現実ビュー
ScanPyramids チームのメンバーは、Microsoft HoloLens ヘッドセットを使用して、クフ王のピラミッドの拡張現実モデルを操作しています。(ScanPyramids の写真)

専門家たちは、ビッグ・ボイドと北面回廊がかつて繋がっていたのかどうかは分かっておらず、また、ビッグ・ボイドが意図的に作られた内部構造物なのか、それとも構造上の理由から建設中に空けられただけのデッドスペースなのかも断言できない。（ちなみに、グランド・ギャラリーの目的も未だ不明だが、ピラミッド建設中に天文台として使われていたのではないかと考える人もいる。）

タヨウビ氏は、より長時間露光したミュオグラフィーによってビッグボイドの構造に関するさらなる詳細が明らかになる可能性があると述べた。

カイロ大学の研究共著者であるハニー・ヘラル氏は、今後の実験は段階的に、慎重に進めていく必要があると警告した。「ピラミッドの中に何が入っているのかを世論に知ってもらうことは重要です」と記者団に語った。「しかし、科学技術の発展、そして新たな技術の発展にとっても重要です。」

もう一人の共著者であるフランスのロボット工学研究者、ジャン＝バティスト・ムレ氏は、岩に掘られた幅1.5インチ（約3センチ）の穴から内部空間に進入できる飛行ロボットの設計に取り組んでいる。「今のところは、構想と設計の段階です」とムレ氏は述べた。

タヨウビ氏は、そのようなロボットをピラミッドの表面に近い短い通路に送り込むことができるのではないかと推測した。「もし探検を想像する必要があるなら、おそらくここから想像する必要があるでしょう」とタヨウビ氏は語った。

研究者たちは、スキャンピラミッドの現在の調査は、非破壊的かつ非侵襲的な調査という条件でエジプト当局から必要な許可を得ていると強調した。隠された空間への侵入を試みるいかなる試みも、当局による更なる精査を受けることになるだろう。

ヘラル氏は「侵入にこの技術を使うとか、あの技術を使うとか言うのは今のところ時期尚早だ」と語った。

タヨウビ、ヘラル、ムーレの3人は、「宇宙線ミューオンの観測によるクフ王のピラミッドの巨大空洞の発見」と題されたネイチャー誌の論文の34人の著者のうちの一人である。