自律型ロボットが米国の旧核施設のパイプ内を這い回り、放射線を検知し、解体作業を加速する。
トッド・ビショップ著
スリーマイル島とチェルノブイリの原発事故後に名を残したカーネギーメロン大学のロボット工学の先駆者たちは、かつての米国エネルギー省の原子力施設で最先端の新しいロボット工学プロジェクトを実施し、その伝統を再検証している。
カーネギーメロン大学フィールドロボティクスセンターのウィリアム・「レッド」・ウィテカー氏と彼のチームは、「RadPiper」と名付けられた2台の新しいロボットを開発した。このロボットは、旧原子力発電所のパイプ内を自律走行し、内壁のウラン堆積物を検知・測定することができる。
この検出は、旧原子力施設の除染、廃止措置、そして最終的には解体のプロセスにおける重要なステップですが、人間にとって困難で危険な作業です。RadPiperロボットは、パイプ内を移動し、高度なセンサーを使用することで、パイプの外側から放射線を検出する現在の方法よりもはるかに高い精度を実現します。
エネルギー省はロボットの開発のためにCMUに140万ドルを支払った。
米国エネルギー省の推計によると、人件費と全体的な効率を考慮すると、ロボットが導入された現場では数千万ドルの節約が可能になる可能性がある。
自動化によってロボットが人間の仕事を奪うのではないかという不安が高まっている中、ウィテカー氏は、人間がやりたくない、またやらなくてもいい仕事を機械がやる例としてラドパイパーのロボットを挙げた。
「これにより、パイプ内のウラン滞留堆積物の測定方法が今後永遠に変わることになる」とウィテカー氏はカーネギーメロン大学のオフィスで行われたインタビューで述べ、処理工場のパイプやライン、その他の装置内に残留する核物質について言及した。
CMUロボットは、まずオハイオ州パイケトンの旧ウラン濃縮工場に配備され、その後ケンタッキー州パデューカの同様の工場に配備される予定です。他には、サウスカロライナ州エイケンのサバンナリバーサイトやワシントン州リッチランドのハンフォードサイトなどでもロボットが使用される可能性があります。
オハイオ州パイケトンの施設（ポーツマス気体拡散工場として知られる）は、1954年以来濃縮ウランを生産してきたが、2000年に閉鎖された。75マイル以上のパイプがあり、作業員がウラン鉱床を発見し測定するのに3年を要した。
RadPiperロボットは、柔軟な軌道上でテザーなしで動作し、直径30インチと42インチのパイプ内を走行します。ロボットの移動を支援するため、自動運転車で普及しているLIDAR技術の一種と魚眼カメラを搭載しています。搭載されている「ディスクコリメート型」放射線センサーは昨年ポーツマスの施設で試験されており、CMUはこの機器の特許を申請中です。
ウィテカー氏とその同僚たちは、1979年のスリーマイル島原子力発電所事故の清掃作業用ロボットの開発といった初期の取り組みや、2007年の賞金200万ドルのDARPAアーバンドライビングチャレンジでの優勝といったその後の画期的な成果で知られています。彼らの研究から、数々のスタートアップ企業や画期的なロボットが誕生しました。ウィテカー氏のスピンオフ企業の一つであるアストロボティックは、賞金300万ドルのグーグル・ルナ・エックス・プライズに挑戦しました。
ウィテカー氏は、この分野での数十年にわたる経験を振り返り、「原始の泥沼からこのような機械を引き出す」ことに今でも喜びを感じていると語った。レッドパイパーロボットの潜在的な影響力と原子力発電所の廃炉の重要性を考えると、このプロジェクトを最終的に自身のキャリアにおける「ビッグ3の一つ」として振り返ることにも驚きはないだろうとウィテカー氏は語った。
RadPiper ロボットは 5 月にオハイオ州の施設で作業を開始する予定です。
