アマゾンのジャングルへようこそ：4万本の植物が見事な都会のオアシスを作り出す球体の内部
アマゾンはシアトル市内のキャンパスに3つのガラスドームの建設を初めて提案してから5年、来週、完全に実現した植物で満たされた球体に従業員を迎える予定であり、成長を続けるテクノロジーの巨人で働くことのさらなる特典を発表する予定だ。
シアトルの中心部の閉鎖された熱帯気候の中で、30か国以上から集められた4万本の植物に囲まれて会合したり、仕事をしたり、くつろいだりするというアイデアは、アマゾン社員が「違った考え方」をできるように、つまり従来の職場環境を離れて自然に親しむための方法として考え出された。
こうした伝統的なワークスペースの多くは、アマゾンの高層ビル「ドップラー・タワー」と「デイ・ワン・タワー」の「スフィア」の上にそびえ立っています。これらのタワーは、ニューヨークのデニー・トライアングル地区、レノラ・ストリートの6番街と7番街の間の「スフィア」を挟んでいます。サウス・レイク・ユニオンの北に広がるこのエリアの変革は、都市環境における企業キャンパスの建設方法を再考しようとするアマゾンの取り組みの一環です。
ガラスのバイオドーム、あるいは球体、あるいは球体（正式名称が付けられて以来、様々な呼び名で呼ばれてきた）は、その形が形になり始めて以来、シアトルの建築界における奇想天外な存在となってきた。建設作業員たちは2015年にスフィアの建設に着工し、1年後には鉄骨の骨組みを完成させた。
しかし、残念なことに、Spheres の最もドラマチックな内部部分は Amazon 従業員のみが使用できます。
一般公開される地上階の3つの小売体験に加え、社員以外の方は、アマゾン本社公式ツアーへの登録が必要です。シアトルだけで4万人の社員を抱えるアマゾンにとって、スフィアが社員で混雑するのを防ぐため、社員であっても早期予約制を採用しています（すでに4月まで予約で埋まっています）。
「ここには素晴らしい教育の機会があります。私たちは、これらのスフィアを時折、一般公開し、様々な学校や大学との校外学習や教育目的で利用してもらえるようにしたいと考えています」と、アマゾンのグローバル不動産・施設担当バイスプレジデント、ジョン・ショットラー氏は述べた。「ここは私たちのオフィススペースであり、一般の方をどのタワーにもお招きすることはありません。ここは従業員のための代替ワークスペースに過ぎません。」
未来的なスペースニードルが長い間、スカイラインの話題となってきたシアトルで、アマゾンとNBBJの建築デザイナーは、シアトルの急成長する経済に惹かれたハイテク労働者を中心とした新世代のシアトル市民のために、7万平方フィートの中心地を創り上げた。
では、中に入ってのんびり過ごすのはどんな感じだろうか？来週のグランドオープンに先立ち、GeekWireはショットラー氏と園芸サービス部門のシニアマネージャー、ロン・ガリアルド氏を案内して見学した。ガリアルド氏のチームは、新館に生息する様々な植物の調査、育成、植栽に携わってきた。
2月の雨で涼しいシアトルの歩道から中に入ると、まず目に飛び込んでくるのは気温と湿度だ。外の気温は華氏40度台前半だったが、中に入ると蒸し暑く感じた。日中の気温は華氏70度台前半から中盤に保たれ、湿度は60%。この気候はコスタリカやインドネシアの高地を模倣しているとのことで、私はまずジャケットを脱いだ。
ショットラー氏は、運営方針は「まず人、次に植物」であり、低い温度は高い湿度を相殺することを意味していると述べた。アマゾンは、人々が快適に過ごせるように設計された空間で不快な思いをさせたくないのは当然だ。
夜になると湿度は80%まで上がりますが、一定の温度を保つために温度はかなり下がります。植物にとっては嬉しいでしょうが、従業員はもう寝ているはずです。
入るとすぐに匂いが漂ってきます。植物、土、地面を覆う植物、そして霧と湿気が混ざり合った空気は、デスクを離れ、典型的なアマゾンのオフィスの匂い（コーヒー？誰かが温め直したランチ？それとも犬が1匹か3匹？）を残して去ったことをはっきりと伝えてくれます。
巨大な 4 階建ての緑の壁は、Spheres の目玉であり、その 4,000 平方フィートの面積に 25,000 本の植物が植えられており、地上レベルの即時的な感覚に大きく貢献しています。
「このリビングウォールを通り過ぎると、『これはすごい』と思うんです」とガリアルド氏は言った。「Day 1やDopplerのデスクとは違う何かを体験し、私たちのリーダーシップの原則の一つである『学び、好奇心を持つ』を実践してもらうのが狙いなんです。」
この不思議な旅には、たくさんの小道があります。階段は木々の梢や5階建ての建物の上層階へと続いています。また、水辺の土台へと降りることもできます。遊歩道は建物の周囲を曲がりくねり、植栽の間を縫うように進んでいきます。吊り橋のような場所には、空中に浮かぶ木製の「鳥の巣」のような座席エリアがあります。木製のベンチ、金属製のテーブル、様々な形の椅子、そして大小さまざまなミーティングスペースがあり、曲がるたびに見た目も感触も香りも違って見えます。
「微気候は実に多種多様です。暖かい場所もあれば、涼しい場所もあります」とショットラー氏は語った。「これは設計によるもので、特定のエリアでそのエリアの植物のために空気の流れがどのように作られているかを示すものです。人々はその空気の流れを調整したり、調節したりすることができます。実は、これは発見の一部なのです。ぜひ皆さんに、立ち上がって歩き回り、お気に入りの場所を見つけたり、探検したり、新しい場所を見つけたりするようお勧めしています。」
音に関しては、GeekWireが訪問した時点ではまだ軽い工事が行われており、建物を最高の状態にするための騒音が聞こえていました。ガリアルド氏は、そのうち静かになるだろうと期待しています。
「きっと人々の話し声や会話のざわめきは聞こえるでしょうが、背景に埋もれてしまうでしょう」と彼は言った。「きっとたくさんの人が『わあ！おお！あぁ！』と叫んでいるのが聞こえるでしょう」
地面から天蓋のてっぺんまで、高さ55フィート（約16メートル）のイチジク （Ficus rubiginosa）の木「ルビ」の姿を見るのは、実に 素晴らしい。この木はカリフォルニアからトラックで運ばれ、昨年6月にスフィアズに吊り上げられた。敷地内で最大の木で、枝が上の光に向かって伸びる様子は、まるでこの建物で生まれたかのよう。樹齢48年のこの木は、まるでこの建物で生まれたかのようだ。
この考え方は、アマゾンのCEOであるジェフ・ベゾス氏が最初にかなり大きな木の写真を見て、移植後の最初の数年間でそれらの木がどれくらい大きくなる可能性があるかを聞かされたときから、プロジェクトの初期からずっと続いている。
ガリアルド氏によると、ベゾス氏は「創業初日から5年目を迎えられるだろうか？」と自問したという。だからこそ、物事は成熟しているように見えるのだ。
「私たちには、これを実行できる時間があり、インパクトのある園芸体験にすることができた」とガリアルド氏は語った。
ワシントン州ウッディンビルの大きな温室で行われた準備は、スフィアズにとって大きな成果となった。ガリアルド氏によると、グランドオープンまでにどれだけ良い状態を保つ必要があるかを十分に理解していなかったため、温室に戻された植物の数は片手で数えられるほどだという。
昨年 5 月に最初の植物が球体に植えられたエリアには、野生では絶滅したフィリピン原産のシャクナゲの一種が展示されており、ガリアルド氏と彼のチームは、これがこの空間で起こり得る教育プロセス、つまり保全活動への関心を高める方法のもう一つの例であると考えています。
植物について何でも知っているように見えるガリアルド氏ですが、アマゾンに入社してわずか4年余りの彼は、自分をランドスケープデザイナーだとは思っていません。その功績は、NBBJと協力したシアトルを拠点とするランドスケープアーキテクチャー会社、Site Workshopにあります。ショットラー氏はさらに、NBBJのチームと、どの温室が適切な環境を整えているかをより深く理解するために行われた調査と世界中への視察を称賛しました。
「これは基準を引き上げる機会でした」とショットラー氏は述べた。「私たちは本当に高い基準を設定したと思っています」と彼は付け加え、このリビングウォールを芸術作品であり、世界で最も美しい例の一つだと称した。
球体の周りには、パルダリウムが点在しています。改造された水槽には、陸生植物と水生植物、そして標本が展示されています。アマゾンの熱帯雨林の水没した地面を表現したものや、超音波噴霧器を使ってボルネオの植物に有益な煙のような霧を発生させるものもあります。ガラス越しに魚たちを観察できるものもあります。
暗い場所で壁に掛けられたテラリウムは、小さな植物を人の目の前に置きますが、触れさせないように配慮されています。これは、全体に適用されるルールです。
「触るのは控えていただくようお願いしています」とガリアルド氏は述べた。「園芸大使を何人か館内に派遣し、小道具を手に持ち、皆さんに『ねえ、これ触って、これこすって、これの匂いを嗅いで』と声をかけます」
また、球体外の植栽エリアで既に行われているような、犬を撫でたり、匂いを嗅いだりといった行為は一切禁止します。敷地内には介助犬のみ同伴可能で、キャンパス内でよく見かけるオフィス犬の群れは許可されません。
しかし、数千人のアマゾン従業員が植物と完全に孤独に向き合うわけではありません。アブラムシなど、温室のような環境で繁殖する可能性のある害虫を駆除するため、スフィア内に昆虫が放たれています。これは、アマゾンがこれほど多くの従業員に殺虫剤を散布することはできないため、必要な作業です。
あちこちに色鮮やかな花々が咲き誇っていますが、展示されているもののほとんどは、様々な種類のヤシやシダなど、緑豊かで青々とした植物です。バラ園のように、花々が咲き誇る色彩と香りを、より大げさに楽しめるような場所はありません。
しかし、十分に近づいてみれば、必ず何かが咲いていたり、何かの匂いがしたりします。
「6時にここにいたら、温室の向こう側でスカンクの臭いがするはずだ」とガリアルド氏は言い、日中の遅い時間帯に悪臭を放つ植物に言及した。
シアトルのボランティア・パークにある温室では、滝の上に大きなシダが生えていた。「取りに来ていただければお譲りします」と、ボランティア・パークのスタッフがアマゾンに伝えた。
このプロセスは、多様な種からなるユニークなコレクションを組み立てることに重点が置かれています。
「ここは、毎月植物を入れ替えるだけのショッピングモールではありません」と、カカオの木の下に立ちながらガリアルドは言った。「私たちが目指したのは、人々が心地よく過ごせる場所、そしてより永続的に植物コレクションを維持できる場所でした。人々の興味を持続させるためには、彼らが共感できる植物を見せなければならないと思っています。」
アマゾンの社員は、建物内で提供される飲食にも親しみを感じるでしょう。シアトルのシェフ兼レストラン経営者、レニー・エリクソンは、スフィアズ内に、ジェネラル・ポーパス・ドーナツ＆コーヒーの店舗をもう1店舗、そしてランチメニューを提供する1階のカウンターを設け、飲食サービスを提供しています。
エリクソンの名前を冠したレストランとバーも計画されており、一般公開される予定です。また、セブンスアベニューにあるアンダーストーリーでは、写真やビデオを用いてスフィアの誕生の経緯や現在内部で何が行われているのかを解説し、そのストーリーをさらに広く一般の方々に伝えていきます。
では、スフィアは、それが設計されたアマゾンの人々に対して、最終的に何を伝えるのでしょうか？そして、この巨大テック企業で働いていない人々には、何を伝えるのでしょうか？
「これがあなたが当社で働く理由です」？ それとも「これがあなたが当社で働くべきもう一つの理由です」？
「両方の側面があると思います」とショットラー氏は述べた。「ご存知の通り、私たちは都市型キャンパスに多大な投資をしてきました。郊外に出て農地を手に入れ、木々を伐採すれば、もっと自然豊かな環境の中で過ごせたはずです。
「私たちは自然を街に取り入れて、この素晴らしい空間を作ろうと決めました。」
