
NASAの巨大ロケットは太陽帆、月探査機、そしてさらに多くの小型衛星を搭載する。
アラン・ボイル著

NASAは、2018年にスペース・ローンチ・システム(SPSS)の大型ロケットを初めて打ち上げる際に、ポップアップ式のソーラーセイルや「月面懐中電灯」などを含む13基の小型衛星を地球の軌道外に送り込むと発表した。
試験飛行の主なペイロードは、探査ミッション1(EM-1)と呼ばれるNASAのオリオン宇宙船の無人試作機です。SLSはオリオンを月を越えて地球に戻ってくるような高度に偏心した軌道に送り込みます。
しかし、ロケットのアダプターリング内には、低コストの宇宙ミッションでますます人気が高まっている標準サイズの箱型宇宙船、キューブサットを13個搭載できるスペースもある。
「彼らはまさに最先端の技術を使っている」とNASA副長官のダバ・ニューマン氏は本日、アラバマ州にあるNASAマーシャル宇宙飛行センターで開かれた記者会見で語った。
各衛星は大きな靴箱ほどの大きさで、長さ約12インチ、幅約8インチ、奥行き約4インチです。記者会見では7つの衛星について説明が行われました。NASAによると、3つの衛星は現在国際交渉中で、後日公開される予定です。残りの3つの枠は、現在進行中のキューブクエストチャレンジの優勝者によって埋められる予定です。
7 つの衛星は次のとおりです。
- 地球近傍小惑星スカウト:展開後、NEAスカウトは幅9メートルのソーラーセイルを展開し、偵察のために小惑星まで航行します。撮影された画像とデータは、科学者が将来の地球近傍小惑星探査ミッションやソーラーセイルミッションを計画する上で役立つ可能性があります。「ソーラーセイルには明るい未来があると思います」と、NEAスカウトの主任研究者であるレス・ジョンソン氏は述べています。
- 月面フラッシュライト: このミッションは、月周回軌道から近赤外線レーザーを月の極域に照射することを目的としています。搭載された分光計は表面の反射率と組成を測定し、月の水氷の性質について新たな知見をもたらす可能性があります。これらの氷は、将来の月探査ミッションの資源として活用される可能性があります。
- 月面アイスキューブ:もう1機のキューブサットが、小型赤外線分光計を用いて、月の水氷、そして存在する可能性のある水蒸気や液体の水について、より広範囲の調査を行う。このプロジェクトは、ケンタッキー州モアヘッド州立大学の科学者たちが主導している。
- LunaH-Map:月極域水素マッパーは、異なるアプローチを用いて、月の南極地域の水氷分布の高解像度地図を作成します。2台の中性子分光計が、将来の月面居住地となる可能性のある地域を詳細に観測します。アリゾナ州立大学がこのミッションの主導的な役割を担っています。
- スカイファイア:ロッキード・マーティン社の超小型衛星は、月面フライバイ中に月の表面と熱分布に関するデータを収集します。このミッションは、月や火星の着陸候補地を調査する将来の低コストミッションのテストとして機能します。
- バイオセンチネル: 遺伝子組み換え酵母のサンプルを小型衛星に搭載し、長期間にわたる深宇宙における太陽放射線と宇宙線の影響を調査する。これらの影響は、地球および国際宇宙ステーションで調査されたサンプルと比較される。この実験は、将来の有人探査者が深宇宙の放射線環境に対処するための方法を示唆する可能性がある。
- CuSP:サウスウエスト研究所が主導するミッションは、惑星間空間における地球からの太陽粒子の流れを観測します。CuSP(「Cubesat to study Solar Particles(太陽粒子を観測するキューブサット)」の略)から得られる知見は、科学者が潜在的に有害な宇宙天気をより適切に把握するのに役立つ可能性があります。
キューブサットは、オリオンがSLSの上段から分離した後、オリオン段アダプタ内の一連のバネ式ディスペンサーを使用して展開されます。展開後、各小型衛星は送信機を起動し、地球上の地上局と通信します。
一方、無人宇宙船オリオン号は、月から約4万マイル(約6万キロメートル)離れた地点まで3週間飛行し、将来の深宇宙ミッションで使用するシステムの試験を行う。一連の操作を経て、オリオン号は太平洋に着水し、回収される予定だ。
すべてが計画通りに進めば、最初の有人オリオンミッションは2020年代前半に実施されることになる。