スーパー外科医：ProprioはコンピュータービジョンとAIを手術室に導入することを目指している
ジェームズ・ソーン著
シアトルのスタートアップ企業Proprio Visionは、外科医の視覚を根本から改革しようとしています。少なくとも、これは医療の提供方法を変えるという、より大きく、より大胆な目標に向けた、確かに野心的な第一歩です。
最近700万ドルの資金調達でステルスモードから脱却した同社は、ライトフィールド技術を用いてリアルタイムのボリュメトリックビデオを撮影するシステムの開発に着手しています。この技術を理解するには、仮想的に視点をリアルタイムで変更できる多数のカメラを想像してみてください。
「ライトフィールドは、他のどのシステムよりも没入感があり、周囲の世界についてより正確で、より豊富なデータを提供してくれます」とプロプリオのCEO、ガブリエル・ジョーンズ氏は語った。
Proprioの投資家には、Intel、HTC、The Venture Reality Fund、Presence Capital、L2 Ventures、Acequia Capitalなどが含まれます。同社はシアトル小児病院およびワシントン大学メディシンと臨床研究で提携しています。
Proprioがなぜこれほど高い目標を掲げているのかを理解するには、創業者たちを知ることが役立ちます。Proprioに入社する前、ジョーンズ氏はビル・ゲイツ氏のプライベートオフィスのために、世界を変える可能性のあるテクノロジーを特定するという、信じられないほどクールな仕事をしていました。
その仕事を通して、彼は小児神経外科医のサミュエル・ブラウンと出会いました。彼はVicis社のためにハイテクなスポーツ用ヘルメットを開発していました。脳震盪のリスクを軽減するために設計されたこの柔軟なヘルメットは、現在NFL選手やユース選手に使用されており、シアトルに拠点を置く同社はNFLクォーターバックのアーロン・ロジャースをはじめとする著名人からの投資を集めています。
ジョーンズ氏とブロウド氏は、ワシントン大学でセンサーシステム研究グループを率いるジョシュア・スミス教授に加わった。スミス教授は、コンピュータービジョンの博士号を持つジェームズ・ヤングクイスト氏をProprioのエンジニアリング部門の責任者として迎え入れた。また、顔分析企業EmotientをAppleに買収したテック企業の幹部兼投資家、ケン・デンマン氏もチームに加わった。
彼らは協力して、まったく新しい外科技術の発明に着手しました。
「脳神経外科医として、VRとコンピュータービジョンは手術技術のパラダイムシフトをもたらす可能性があると感じました」と、Browd氏はGeekWireへのメールで語った。現在手術で使用されているツールの多くは数十年前のものであり、Browd氏は新しい手法によって手術成績を向上させることができると考えている。
ジョーンズ氏によると、Proprioのライトフィールド・プラットフォームは、MRIやCTスキャンといった既存の医療画像システムと連携する。ライトフィールドアレイを解釈する技術は、強力なビデオゲームエンジンに似ているという。
このスタートアップ企業は、手術室の定番機器である手術顕微鏡や透視装置が不要になる未来を思い描いています。そして、VRやARを用いて外科医のユーザーエクスペリエンスを向上させながら、その実現を目指しています。Proprioという社名は「proprioception（固有受容覚）」をもじったもので、外科技術は外科医自身の身体的感覚と連携して機能するべきであるという考えを反映しています。
こうした野望により、同社は外科用ロボット「ダ・ヴィンチ」のメーカーであるインテュイティブ・サージカル社と真っ向から競争することになる。
Proprioのライトフィールド技術は、すぐに応用できる可能性があります。外科医は、ライトフィールド動画を様々な角度から再生することで、他の外科医に手術の進め方を教えることができます。また、この技術を用いて手術計画を立てたり、遠隔地にいる同僚と共同作業を行ったりすることも可能です。
ジョーンズ氏はこの技術を、自分がコントロールできる3D映画に例えた。「理解するのは難しいかもしれませんが、これはつまり、何かが撮影された時に自分がどこにいたか、あるいはどこにいたかがもはや問題にならないということです」と彼は言った。
同社はワシントン大学で秘密裏に設立されました。現在従業員数は10名で、今年は規模を倍増させ、拡張現実（AR）と仮想現実（VR）の専門家を複数採用する予定です。同社はシアトルのローワー・クイーン・アン地区にオフィスを開設する予定です。
