宇宙生物学者が異星の水惑星における知的生命体の海中シナリオを提示
アラン・ボイル著
洞窟の住人がキャンプファイヤーの周りに集まり、マストドンの肉を焼いている姿の代わりに、タコの群れが海底の熱水噴出孔の周りを漂い、ロブスターを茹でている姿を想像してみてほしい。
これは、ドイツのベルリン工科大学の宇宙生物学者であり、アリゾナ州立大学とワシントン州立大学の非常勤教授でもあるディルク・シュルツェ・マクッフ氏が描いたシナリオだ。
スミソニアン航空宇宙誌のウェブサイトに本日掲載されたエッセイの中で、シュルツェ＝マクフ氏は、居住可能な可能性のある惑星の相当数には、表面が完全に海で覆われている可能性があると指摘しています。そのような惑星で生命は誕生するのでしょうか？もし誕生するとしたら、生命体はどれほど高度な技術的進歩を遂げることができるのでしょうか？
地球の海は、頭足動物という形でその好例を示しています。タコやイカは、進化の歴史の一部を陸上で過ごしたイルカやクジラとは対照的に、海でのみ進化してきたと考えられています。また、ココナッツの殻を使ってできることから、タコは道具を使う動物であると言えるでしょう。
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適切な条件が整えば、このような水棲生物は異星の水の世界で技術を開発できるだろうか？それは私たちの先祖にとってよりも困難かもしれない、とシュルツェ＝マクフ氏は言う。
「水中では火は存在できず、人類が技術を発展させる上で火は不可欠だったと考えられています」とシュルツェ＝マクフ氏は指摘する。しかし、彼と共著者のウィリアム・ベインズ氏は、共著『宇宙動物園：多惑星における複雑な生命』の中で、一つの可能性を探求している。
「もしかしたら、賢い海洋生物は異星の海底にある熱水噴出孔を利用して、集中した熱エネルギーを供給することができるかもしれません」とシュルツェ＝マクフは言う。「そのようなエネルギーは火のように持ち運びや制御が容易ではありませんが、海底文明は火を使わずに魚を養殖したり、他の資源を使って道具や技術を作ったりできるかもしれません。例えば、長い昆布はロープを作るのに最適かもしれません。」
水惑星で生命が発見されるという見通しは、単なるSFの空想の話ではない。宇宙生物学者は、木星と土星を周回する氷に覆われた衛星エウロパとエンケラドゥスの隠れた海では、熱水活動によって生命が存在する可能性があると考えている。
誰にも分からないだろう。もしかしたら、NASAのエウロパ・クリッパーのような将来の探査機が、氷の下に生命体が排出した廃棄物を検出できるかもしれない。未来の宇宙考古学者が、地球の海に残されたプラスチック廃棄物から、人類が滅亡した後にも人類が存在していたと判断できるのと同じように。
