英国主導のコンソーシアムがOneWebブロードバンド衛星ネットワークの買収で有力視される
アラン・ボイル著
破綻したブロードバンド衛星事業OneWebの最も有力な買い手はAmazonではなく、英国政府が支援するコンソーシアムだ。これは、Space Intel ReportとFinancial Timesが引用した衛星業界ウォッチャーの見解である。
独自のプロジェクト・カイパー衛星群の構築に取り組んでいるアマゾンは、ロンドンに拠点を置く衛星企業ワンウェブが3月に連邦破産法第11章の適用を申請した後、同社の資産への入札に関心を示した企業の一つと報じられた。ワンウェブは、新型コロナウイルスのパンデミックによる市場の混乱により、最大の支援企業の一つであるソフトバンクグループからの更なる資金援助を得るための取り決めが頓挫し、財務的な保護を求める動きを余儀なくされたと述べている。
OneWebの資産は、ニューヨークの米国破産裁判所の監督下で売りに出されました。最初の査定ラウンドのため、本日入札が開始される予定でした。裁判官とOneWebの債権者の間で明確な勝者がいない場合は、7月2日に競売が開催される予定です。
フィナンシャル・タイムズ紙は、関係筋の情報として、英国政府がより広範な民間コンソーシアムによる入札の一環として、約6億1700万ドル（5億ポンド）を拠出する用意があると報じた。同紙によると、入札が成功すれば、政府はワンウェブの株式20%以上を保有することになる可能性がある。
https://www.youtube.com/watch?v=YIrIt0R47Z8
報じられている魅力的な条件の一つは、第2世代OneWeb衛星に、低軌道向けに最適化された全地球測位システム（GPS）が追加される可能性があることだ。これにより、英国は独自のGPSに似た衛星群を構築でき、ブレグジットによって予想される欧州連合（EU）のガリレオ航法システムへのアクセス喪失を補うことができる。
複数の中国ベンチャー企業がワンウェブの資産買収を計画していると報じられていたが、Space Intel Reportによると、米国政府は中国による買収に対し規制上の障壁を設ける意向を示している。連邦政府は売却手続きに大きな発言権を持つ。国際輸出規制の下、フロリダ州にあるワンウェブの衛星工場など、同社の米国資産に関わる国際売却は連邦政府の承認が必要となるためだ。
OneWebの最大の債権者は、衛星製造事業の主要パートナーである欧州コンソーシアム、エアバスです。エアバスは本日、英国政府が関与する入札を支持する声明を発表しました。
英国政府がOneWebへの入札を支持するとの報道は、英国が宇宙分野で主導的な役割を担い続けるという野心を支える上で前向きなものとなるでしょう。OneWebへの最初の投資家であり、製造業者でもあるエアバスは、今後の展望が見えてきたことを嬉しく思います。エアバスは英国を代表する宇宙関連メーカーであり、多くの先進的な衛星技術のパイオニアとなっています。
OneWebの衛星群は、英国の将来の宇宙需要への対応に貢献する可能性があり、革新的な発想によって、衛星技術と応用における英国の最前線での地位をさらに強化するはずです。エアバスと英国の宇宙エコシステムは、将来の能力を構築し、輸出機会を促進するスキルを備えています。私たちは、OneWebの事業の次の段階を支援し、この市場を変革する事業への英国の貢献を拡大していくことを楽しみにしています。
OneWebはすでに74基の衛星を打ち上げており、今後約650基の衛星で構成される衛星群を構築していく予定です。破産申請前、OneWebは早ければ今年中に北極圏で限定的なブロードバンドインターネットサービスを開始する予定でした。しかし、衛星群を完成させ、第2世代の衛星開発を進めるには、さらに数十基の打ち上げと数十億ドルの追加投資が必要になります。
他にも複数の衛星ベンチャー企業が、現在十分なサービスを受けられていない世界中の何十億もの人々に、低軌道からのブロードバンドインターネットアクセスを提供することを目指して、この市場をターゲットにしています。SpaceXは、Starlink衛星ネットワーク向けに既に550基の衛星を打ち上げており、さらに57基の打ち上げを予定しています。（SpaceXによると、本日の打ち上げは、打ち上げ前の点検作業に時間をかけるため中止されたとのことです。）
カナダ最大の衛星事業者であるテレサットも、ブロードバンド衛星群の展開に取り組んでおり、今後の打ち上げはアマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンが担当することになっている。アマゾンといえば、シアトルに拠点を置く小売・クラウドコンピューティング大手の同社は、プロジェクト・カイパー衛星群の規制当局による承認取得に向けて取り組んでいる。
アマゾンはライセンスを含むワンウェブの資産をプロジェクト・カイパーの利益のために活用できたかもしれないと推測する者もいたが、ハードウェアとライセンスはカイパーが計画した仕様に完全に適合していない。
アマゾンはワシントン州レドモンドにカイパーチームのために219,000平方フィートの施設を整備しており、ワシントン州、テキサス州、カリフォルニア州、バージニア州で100件以上の求人情報を掲載している。最近掲載された求人の一つは、国内規制問題を扱うシニア公共政策マネージャーを募集している。
