ICO熱狂の内幕：活況を呈するICO市場における大きな夢と深刻なリスク
ついこの春まで、サイモン・ユーは典型的なテック系スタートアップの創業者だった。ワシントン大学を卒業して数年、ベンチャーキャピタリストやエンジェル投資家の間で資金調達に奔走し、食事を抜き、生活費を稼ぐために副業をしていた。彼の場合は、シアトルで韓国料理フュージョンのフードトラックとケータリングを提供する「ボンバ・フュージョン」だった。
今月、ユー氏と彼のスタートアップ企業（以前はCakeCodesという社名で、最近StormXにリブランディング）は注目を集めている。過去には断られたベンチャーキャピタリストからも投資の機会を求められているという。今年の夏には、先行販売の出資者から1650万ドルの調達が約束されており、11月中にはさらに2000万ドル程度の調達が見込まれるという。
その秘密は、ユー氏がイニシャル・コイン・オファリング（ICO）をめぐる熱狂に乗じたことだ。
ICOは長年存在してきましたが、仮想通貨の価値が急騰し、主流の投資家も注目し始めたことで、今年は金融界で物議を醸すテーマとなっています。Kickstarterのクラウドファンディングと株式市場での株式発行を組み合わせたようなICOは、急成長を続けるブロックチェーンの世界において、従来の資金調達方法に代わる手段として、企業への資金調達にますます利用されています。
Yu氏が発行する「STORMトークン」は本日一般公開され、同社の事業拡大のための資金として活用される。彼はケイマン諸島からGeekWireの取材に応じ、同社が「グローバルな知的財産権を持つ」ために設立されたと述べた。
「Kickstarterでは、発売間近の新しいシューズにたくさんの支援者が集まり、その支援がシューズの開発を支えます」とユー氏は語る。「ICOも同じように考えることができます。製品の成長を支援し、最終的にシューズや製品そのものに相当するトークンを受け取るのです。」
しかし、これだけでは、ウィキペディアの創設者ジミー・ウェールズがICO業界を「完全な詐欺」で満ちていると非難する理由や、中国と韓国が9月にICOを全面的に禁止した理由、そして証券取引委員会が10月に一部のICOの訴追を開始し、潜在的な投資家に警告を発した理由を完全には説明できない。
また、フロイド・メイウェザーやパリス・ヒルトンのような有名人がなぜICOを推進しているのか、そしてスタートアップ企業が今年ICOを利用して30億ドル以上を調達した理由も説明されていない。
ICO はどのような企業に資金を提供するのでしょうか?
マリファナからクラウドストレージまで、様々なスタートアップ企業がICOを利用してアイデアの資金調達を試みています。多くのスタートアップ企業が共通して主張しているのは、医療業界、銀行、バーチャルリアリティなど、経済の特定の分野にブロックチェーン技術を用いて革命を起こすという点です。
ビットコインのような暗号通貨は、ブロックチェーンを分散型台帳として使用します。ブロックチェーンでは、すべての取引の記録が公開され、中央の場所ではなく多数のコンピューターに保存されます。
ビットコインやイーサリアムなどの暗号通貨の価値については懐疑的な見方が広がっている。JPモルガンのCEOジェイミー・ダイモン氏は最近、それらを「詐欺」と呼んだ。しかし、従来のビジネス界はブロックチェーン技術に好意的になり始めている。
多くの業界では、物事を分散化することで、この技術を活用して業務プロセスをより安価かつ効率的にできると考えています。例えば、電信送金などがその例です。ブロックチェーンの支持者たちは、ブロックチェーンが最終的に経済に革命をもたらし、ユー氏が「インターネット2.0」と呼ぶものを生み出すと考えています。
シアトルに拠点を置くベンチャーキャピタル会社マドロナ・ベンチャー・グループのシニアアソシエイト、ダニエル・リー氏は、「仲介者の必要性を排除し、より効率的な市場を創出する分散型台帳技術の応用について、我々は非常に楽観的だ」と語った。
マドロナ氏のような主流の投資家は、暗号通貨の世界への参入を躊躇してきました。暗号通貨は理解が複雑で、麻薬ディーラー、契約殺人犯、ハッカーとの文化的繋がりが依然として存在するからです。そのため、ICOは暗号通貨に参入する企業への資金調達に利用されてきました。
ほとんどのICOが発表される際には、企業はブロックチェーン技術を用いて何を実現しようとしているのかを技術的に詳細に説明した「ホワイトペーパー」も提供します。多くの規制上のハードルをクリアしなければならない従来のIPOとは異なり、企業が行うべきことは、ウェブサイトを立ち上げて投資を募る以外にほとんどありません。多くの場合、ホワイトペーパーでさえ、専門用語だらけの、急いでコピー＆ペーストされたような内容になっています。
従来の株式公開を行う企業と比較すると、ICO 市場は無法地帯です。
ICO は実際に何を販売しているのでしょうか?
ICOの根底にある考え方は、企業の株式、あるいはサービスへのアクセスを販売することです。投資家は現金、あるいはビットコインのようなより一般的な暗号通貨を企業に提供し、企業は投資家にデジタルトークンを提供します。企業やサービスがローンチされたら、投資家はトークンを使って投資します。Kickstarterや株式市場と同様に、投資家は早期割引価格で投資することを期待しますが、ICO後にはトークンの価値が上昇し、価格が上昇します。
しかし、ビットコインが過去1年で数千パーセントも急騰した市場では、バブルが生まれつつある。多くの投資家にとって、ICOは単なる投機的な投資、いわば宝くじのようなものだ。
ICOの基盤となるサービスや企業を信じている人は多いかもしれませんが、ICOへの参加が一攫千金の策略になることを期待している人の方がはるかに多いでしょう。そのため、規制の不備と暗号通貨への関心の爆発的な高まりにより、ICOは多くのアマチュア投資家や企業を惹きつけており、彼らは詐欺師やハッカーの格好の餌食となっています。
「ICOで利益を得ようとしている一般の個人投資家の方々には、ICOでトークンを購入することはIPOで株式を購入することとは違うということを警告しておきます」とリー氏は語る。「ICOで資金調達を行う企業はまだ初期段階にあり、新しい技術やビジネスモデルだけでなく、新しい資金調達モデルも実験している段階です。そのため、従来のスタートアップ投資よりも難易度や失敗の可能性がさらに高くなります。」
あるいは、ドージコインの開発者であるジャクソン・パーマー氏が9月にWired誌に語ったように、「人々は、すべてが崩壊する前に参入できないのではないかと心配しています。そのため、プロジェクトは市場が何らかの調整に入る前に、自分たちのプロジェクトを世に送り出し、資金を集めようと急いでいます。十分なデューデリジェンスが行われておらず、限界点が来るでしょう。」
ICO投資はどれくらいリスクがあるのでしょうか?
ICO市場の規制されていない性質（投資家保護の対象外）と、ハッカーが追跡不可能な仮想通貨を数百万ドル単位で定期的に盗み出すという事実が相まって、詐欺の温床となっている。ICOの期間中にハッカーが投資家と企業の両方から数百万ドルを横領した例は数多くあり、この熱狂が続く限り、ハッカーによる横領は間違いなく続くだろう。
当局による取り締まり強化の兆候も見られます。10月初旬、SECは2件のICOを、主に詐欺的な主張に基づいて販売されたとして、初めて訴追すると発表しました。中国と韓国の禁止措置に加え、英国やカナダなど他の国々も規制を課し始めています。
ユー氏は、暗号資産市場が合法化に向けてさらに前進することを期待し、追加規制を支持している。他の多くのICOと比較すると、ユー氏のSTORMトークンICOは、ある意味では主流の暗号資産と言えるかもしれない。しかし、最高執行責任者（COO）のアリー・ユー氏は、これを「投資」ではなく「経験」という言葉で呼ぶべきだと主張している。
以前はCakeCodesとして知られ、現在はStormXとしてブランド名を変更した同社は、Uber、Hulu、Dollar Shave Club、Blue Apronなどのスポンサーが提供するサービスを試すユーザーに暗号通貨を報酬として提供しています。同社は187カ国に25万人のユーザーを擁し、長年にわたりブロックチェーン技術に取り組んでいます。
STORMトークンICOは、TaskRabbitやFivverと同様に、特定のビデオを視聴したり、ブロックチェーン上の「ギグ」データベースから小さな仕事を実行したりすることでユーザーに報酬を与える計画に資金を提供することを目的としています。
しかし、サイモン・ユー氏は、自社がリスクの高い領域で競争していることを認めている。ハッカーによる攻撃に加え、ICOの10件のうち8件はトークン販売目標を達成できず、結果として企業は損失を被るとユー氏は述べている。STORM Tokenは当初、クラウドセールで4,300万ドル相当のトークンを販売する予定だったが、今月は2,000万ドルに規模を縮小した。
「（ICOを提供する）企業の数を見れば、明らかに飽和状態です」とユー氏は言う。「しかし同時に、テクノロジー（分野）で飽和状態ではないものはないでしょうか？…従来のテクノロジー基盤に似てきています。多くの企業があり、おそらく今後さらに増えるでしょうが、生き残るのは最高の企業だけです。」
