イマニは、アフリカで簡単にアクセスできるブロックチェーンベースのモバイルバンキングオプションの構築を目指しています。
アフリカの一部では、給料日は良い面と悪い面が入り混じっている。大陸全体で何億人もの成人が銀行口座を持っていないため、現金で支払われる。通貨価値が低い地域では、札束を抱えて家に帰ることになることもある。
「今日は給料日だとみんな知っている」とハイディ・メッツは言う。「背中に標的をつけられるようなものだ」
アフリカの農村部では、各国政府が警察官、教師、その他の公務員の給与支払いのため、装甲車を派遣している。メッツ氏は、装甲車も強盗の被害に遭い、主要公務員の給与が支払われないことで不安定な状況が生じていると指摘する。
世界銀行によれば、世界で約17億人の成人が「銀行口座を持たない」、つまり金融機関やモバイルマネープロバイダーに口座を持っていない状態にある。
デジタル銀行や従来型銀行を利用できない人々を支援するため、メッツ氏はシアトルの東に位置するワシントン州カークランドに拠点を置くモバイルバンキングの新興企業、イマニを設立した。
「私は非営利団体で育ち、発展途上国で多くの時間を過ごしてその文化を理解しており、大きな影響を与えたいという思いが私のDNAに組み込まれています」とメッツ氏は語った。
約40年前、彼女の両親は世界最大の非政府病院船「マーシーシップス」を創設し、メッツさんは65カ国以上で暮らしてきた。
「私は多くの人脈を持っています」とメッツ氏は述べた。「多くの国の首相や中央銀行総裁と会談しています。」
彼女はまた、マイクロソフトでマーケティング戦略コンサルタントとして勤務し、オンライン決済システムであるMetafosの最高執行責任者を短期間務めたこともあります。
メッツ氏は自身の経歴と銀行口座を持たない顧客向けの巨大な市場にもかかわらず、2015年に設立した自身の会社のための資金を確保するのに苦労してきた。
「私はベンチャーキャピタル業界では無名だし、アフリカはまだ大きな投資市場ではないし、まだ収益も出ていないし、女性でもあるんです」と彼女は言った。「だから、私には多くの欠点があるんです」
彼女は、大学院時代の友人が立ち上げた、恵まれない地域に太陽光発電製品を販売する企業、Solageoとの提携を活用し、顧客獲得に取り組んでいます。Imaniは、クリーンエネルギー製品の支払い処理を担当します。二人は最近、電気電子工学学会（IEEE）主催の「Empower a Billion Lives（EBL）」コンテストの地域予選で優勝しました。EBLの世界大会に向けて、二人は8月にウガンダで、女性と家族に清潔な水とエネルギーを供給するパイロットプロジェクトを開始する予定です。
Imani 氏は Microsoft の IoT および Insider Labs にも受け入れられ、大規模なプロトタイピング、テスト、運用を支援できる AI 専門家にスタートアップ企業がアクセスできるようになった。
イマニの製品はブロックチェーンベースで、複数の異なるビットコインに対応していますが、メッツ氏は独自の暗号通貨を開発しているわけではありません。イマニは複数の通信会社と提携しているため、ユーザーは特定のプロバイダーや携帯電話会社に限定されません。イマニを利用することで、ユーザーは給与を直接口座に受け取ることができ、貯蓄を現金化することも可能です。手数料は取引ごとに1%です。
発展途上国では、PayPalやMastercardをはじめ、大小さまざまなモバイルバンキング企業が数多く存在します。中には、送金手数料を高額に設定したり、特定の国で独占的に事業を展開したりすることで、物議を醸している企業もあります。
「イマニは、現金を埋めたり持ち歩いたりする代わりになるだけでなく、顧客の情報を保護し、手頃な取引手数料も請求します」とメッツ氏は述べた。
GeekWireの定期企画「スタートアップスポットライト」で、メッツ氏にインタビューを行いました。アンケートへの回答は以下をご覧ください。
御社の事業内容を教えてください。2～3文で簡潔に説明してください。銀行口座を持たない人々がデジタル通貨、法定通貨、暗号通貨を保管、貯金、送金できる、ブロックチェーンベースの低価格モバイルウォレットと決済システムです。当初は西アフリカをターゲットとしています。
インスピレーションが湧いたのは、幼い頃から新興国で育ち、社会に貢献したいという強い思いが芽生え始めた時でした。両親はマーシーシップスの創設者です。マーシーシップスは世界最大の非政府病院船で、1978年から発展途上国で活動し、200万人の直接的な受益者に影響を与えてきました。私の生涯にわたる二つの情熱は、地球規模の問題に取り組んで永続的な変化をもたらすことと、最先端技術を活用することです。スワヒリ語で「信頼」を意味するイマニは、まさにこの二つを結びつけるものです。
イマニの計画は15年近く頭の中にあったが、長期休暇を取ってアフリカでボランティア活動をした後、携帯電話の普及率が100パーセントであることを自分の目で見て、この大陸は準備ができていることを認識した。
VC、エンジェル、それともブートストラップ？ブートストラップ。最初の投資家は詐欺師で、私の知的財産権を狙っていました。そして次の投資家は、すぐ近くにいる、あるいは私が返信を待っている大量のメールの裏にいるかもしれません。K&L Gatesのアドバイザーが言うように、優れたスタートアップのCEOとは「壁を突き破る」能力を持つ人です。私は、お金のせいで自分がやるべきことを諦めるつもりはありません。
私たちの「秘密のソース」は、市場全体にわたる私の人脈と、私たちのテクノロジーの元帳管理の組み合わせです。
私たちがこれまでに行った最も賢明な動きは、ローンチ前にブロックチェーン技術に移行したことです。
これまで私たちが犯した最大の過ち：どこから始めればいいのか？ナイーブだったこと。人を信じ、その動機を信じてしまったこと。これらの過ちが私たちに何年もの損失をもたらしました。
一緒に働いてほしい起業家や経営者は誰ですか？ワシントン州技術産業協会ブロックチェーン評議会の議長であり、2017年のStorm Token ICO（イニシャル・コイン・オファリング）の立役者であるArry Yu氏です。彼女はシアトル地域では著名なブロックチェーン専門家であり、エンジェル投資家やベンチャーキャピタル、そして起業家コミュニティでも著名な人物です。私はArry氏と面識があり、彼女の現実的でオープンな人生観とビジネスへのアプローチに感銘を受けています。彼女がImaniに加わり、私たちを次のレベルへと導いてくれることは、私の夢の実現です。彼女は私たちのテクノロジーと、この市場での資金調達の複雑さを理解しており、他者を支援することに情熱を注いでいます。
私たちのお気に入りのチームビルディング活動は、一緒に食事をすることです。私と私の技術チームは皆食べるのが大好きで、一緒に食事をすることで仲間意識が高まります。一緒に食事をしながら、新しい思い出を作り、色々な話を語り合います。
採用において私たちが最も重視するのは、テクノロジーへの情熱と、社会にインパクトを与える力です。ソフトスキルがあれば、残りは教えられるはずです。
起業したばかりの他の起業家に与えるアドバイスを 1 つ教えてください。ビジネスの旅をジェットコースターに例えてください。浮き沈みはたくさんありますが、これは楽しい乗り物であり、参加できる特権です。
ストーリーは5月24日に更新されました。
