内部を覗いてみよう: スペースフライト社がシェルパ軌道タグボートを派遣し、36機の宇宙船を輸送
ワシントン州オーバーン — 2機の宇宙タグボートがシアトル南部のスペースフライト社のクリーンルームから低地球軌道への旅を開始する。
途中で、シェルパ軌道輸送機と36機の同乗宇宙船がスペースX社のファルコン9ロケットに積み込まれ、早ければ今月中にもフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられる予定だ。
スペースフライト社のシェルパ機は、衛星打ち上げ業界における比較的新しいイノベーションの先駆けです。このスペースタグは、1回の打ち上げで様々な相乗り衛星を様々な軌道に送り出すことができます。最初のシェルパFXモデルは、1月に行われたスペースX社のトランスポーター1ミッションにおいて、13基の衛星の放出と2基のピギーバックペイロードの搭載に成功しました。
今回は、いくつかの新たな展開があります。2機のシェルパ（FX2とLTE1）が、トランスポーター2と呼ばれる次のミッションに搭乗します。LTE1は、カリフォルニアに拠点を置くアポロ・フュージョン社が提供する電気推進システムを搭載した初のシェルパです。電気推進は、『スター・ウォーズ』や『スタートレック』といったSF作品で定番のイオン推進システムと同等の技術です。
アポロの電気推進システムと、今年後半に導入予定の化学推進システムは、シェルパに衛星展開の選択肢を広げることになる。これは、小型衛星顧客の打ち上げロジスティクス管理を専門とするシアトルに拠点を置くスペースフライト社にとっての重要な目標だ。
「スペースXが運んでくれる高度525キロメートルの軌道に行きたいだけのお客様もいらっしゃいます。それで問題ありません。他のお客様は540キロメートル、あるいは600キロメートルの軌道に行きたいかもしれませんし、別の飛行機を希望するかもしれません。ですから、軌道上で何らかの変更を加える必要があるのです」と、スペースフライト社のミッション管理担当シニアディレクター、トニー・フレゴ氏は、オーバーンにある同社の宇宙船統合施設の見学ツアーで説明した。
「我々がここでやろうとしているのは、顧客を適切な場所に適切なタイミングで誘導し、彼らがミッションを遂行できるようにすることです」とフレゴ氏はGeekWireに語った。
シェルパの基本設計は、ミッションの要件に応じて変更または追加されるように設計されています。複数のアタッチメントを備えた掃除機を彷彿とさせます。「レゴの例えも聞いたことがあります」とフレゴ氏は言います。「シェルパに様々な機能を『アクセサリー』として追加しているのです。」
Boxy 衛星展開装置は Sherpa 車両のさまざまなポートに取り付けることができ、搭載されているコマンド アンド コントロール システムをプログラムして、各衛星を適切なタイミングで放出するように設定できます。
トランスポーター2号では、宇宙タグボートが6基の超小型衛星、さらに小型のナノ衛星29基、そして軌道上でシェルパに搭載されたままになる搭載ペイロードを運ぶ予定だ。
ペイロードマニフェストには、7カ国14社の顧客が記載されています。ペイロードには、Swarm TechnologiesとAstrocastのIoT接続用衛星、HawkEye 360とSpire Globalの地球観測衛星、そしてOrbit Fabの軌道上燃料補給宇宙船のプロトタイプが含まれています。
私たちのツアー中、ヘアネットとクリーンルームのガウンを着た 6 人のエンジニアが、カード テーブルに集まるポーカー プレイヤーのように、Lynk Global の携帯電話基地局衛星の周りに集まり、仕事を終えようとしていました。
スペースフライト社の従業員と業界パートナーは、シェルパ宇宙船の組み立てを5月31日までに終わらせ、打ち上げ前の最終処理のためフロリダまでトラックで輸送するという期限に直面していた。
通常よりも長い勤務日のおかげで、Spaceflight は月曜日に Sherpa-LTE1 を出荷し、水曜日には Sherpa-FX2 を出荷する予定です。
「昨夜は深夜でした」とフレゴは金曜日のツアー中に語った。「でも、それがうまくまとまったのを見るのは本当に素晴らしかったです。」
Transporter-2 ミッションの主な目的は、すべての衛星を適切な軌道に配置することですが、Sherpa-LTE1 には副次的な目的もあります。
LTE1の電気推進システムは、シェルパを異なる軌道に送り込むだけでなく、ミッション終了後にシェルパを軌道外に降ろすためにも使用できます。スペースフライト社は、トランスポーター2ミッションの終了時にこの機能をテストする予定です。
「軌道上でこれ以上宇宙の混乱を生み出さないためにはどうすればいいのでしょうか？」とフレゴ氏は問いかけた。「その方法の一つは、基本的に搭載されている推進システムを使って、はるかに低い軌道と高度まで降ろすことです。…何年もかけて軌道から離脱する代わりに、数週間で軌道から離脱できるかもしれません。つまり、軌道上での衝突の可能性が低くなるということです。なぜなら、それだけ軌道に近づけたからです。そして、すべては大気圏で燃え尽きてしまうのです。」
衛星が小型化し、打ち上げコストが下がるにつれ、スペースフライト社は軌道上に衛星群を散布するためにシェルパ宇宙船への依存度が増すと予想している。
「現在、私たちは基本的に、消費するのと同じ速さで資源を蓄積している段階にあります」とフレゴ氏は述べた。「今回のミッションが終了した後、12月の次のミッションに向けて余剰の資源を蓄積し始める予定です。」
クリーンルームのすぐ外には、スペースフライト社が将来のシェルパのための部品を備蓄するスペースを設けている。部品の一部は自社で製造されているが、他の部品は他社で製造されている。
「ほとんどすべてが地元の機械工場で作られています」とフレゴ氏は語った。「私たちが確実に取り組んできたことの一つは、既存の地元の機械工場の労働力を活用することです。そして、その多くが素晴らしい成果を上げています。」
スペースフライト社が現在、2つの日本企業によって所有され、インドのような遠く離れた場所からの打ち上げにも取り組んでいるにもかかわらず、シアトル地域に本社を置き続けている理由の一つは、まさにこの点にあります。スペースフライト社は、ボーイング社の航空機事業を支えるために1世紀以上にわたって構築されてきたインフラを活用できるのです。
「この地域で目にする多くのベンダーにとって、ボーイングは基盤を築いた存在です。私たちは彼らが築いてきた基盤を間違いなく活用しています」とフレゴ氏は述べた。「私たちが機械工場と話している多くの仕事において、彼らはすでにアルミニウムの切削加工を行っています。つまり、ボーイング向けであれ宇宙飛行向けであれ、彼らは既にこの能力を持っているのです。」
