リアリティ番組のスターでありオンライン教育の専門家でもある彼女は、マーク・キューバンの支援を受けたスタートアップをニューヨークからシアトルに移転する。

キム・テイラーは典型的なテクノロジー起業家ではありません。

元スポーツ記者で、ミルウォーキー・バックスのNBAダンサーでもあるテイラーは、生まれ故郷のウィスコンシン州でアイスホッケーをしながら育ち、その後シリコンバレーへ移住し、オンライン広告の仕事に就きました。そこで32歳の彼女は、ランディ・ザッカーバーグのリアリティ番組「スタートアップ：シリコンバレー」のスターとして名声を博しました。テイラーはこの経験について「完全に失敗だったけど、もう一度やりたい」と語っています。

酷評され続けたブラボーの番組をご覧になっていない方のために説明すると、テイラーはアンプッシュ・メディアを辞め、ファッションスタートアップを立ち上げた人物です。その会社は結局成功しませんでしたが、テイラーはすぐにRankuという新しいオンライン教育会社を立ち上げ、起業家精神を取り戻しました。

昨夏、ニューヨークで開催されたテックスターズ教育アクセラレーターを修了したテイラーは、今、キャリアの次のステップへと踏み出そうとしている。彼女は、テクノロジー投資家でダラス・マーベリックスのオーナーでもあるマーク・キューバン氏が支援するRankuをシアトルに移管する。

テイラーは、マイクロソフト・ベンチャーズのゼネラルマネージャーであり、ランクーの投資家でもあるラフル・スード氏からシアトルを選ぶよう勧められた。スード氏は、この地域の豊富なテクノロジー人材と活気のあるスタートアップ・エコシステムを高く評価し、アリゾナ州立大学ジャーナリズム学部卒業生のテイラーの心に響いた。マイクロソフトの教育カンファレンスのために北西部を1週間訪れた後、テイラーはすっかり魅了されたと語った。

「シアトルに恋してしまいました」とテイラーさんは言い、そこに住む人々はチーズ好きのウィスコンシン州の人々を思い出させたと付け加えた。「本当に故郷にいるような気分でした」。さらに、同社の主要採用者2人、eBay出身で元マイクロソフト勤務のエンジニアとコロンビア大学出身のデザイナーがシアトルに縁があり、シアトルに戻りたいと思っていたことも追い風になった。

「あれはまるで宇宙が私たちに『シアトルへ行きなさい』と告げているようだった」と彼女は語った。

スード氏はランク氏をシアトルに迎えることを嬉しく思っており、彼を「真の起業家」と呼んでいる。

「彼女のユニークさは謙虚さと自虐的なアプローチで、その結果、彼女はとても好感が持てるのです。そして、ランクーは教育分野（まさに変化が切実に必要とされている分野）で素晴らしいことをやっていますし、キムとチームは非常に才能豊かなので、彼女をシアトルに移住させるのはいいことだと思いました」とスード氏は語った。

サンフランシスコ・ベイエリアも候補の一つでした。特にテイラーがリアリティ番組で築いた人脈を考えるとなおさらです。しかし、エンジニアの獲得競争は熾烈で、たとえ平均的なエ​​ンジニアであっても、彼女は北西部へと向かうしかありませんでした。

「シアトルでは、テクノロジー分野の才能に本当に驚かされました」とテイラー氏はGeekWireに語った。「あまり知られていない巨大なソフトウェア企業もありますが、彼らは本当に素晴らしく、非常に複雑な製品を生み出しています。」

具体的には、ベインブリッジ島に拠点を置く Avalara とベルビューに拠点を置く Concur が Ranku での構築にインスピレーションを与えたとテイラー氏は述べ、その理由の 1 つは、両社とも、売上税情報 (Avalara) や旅費や娯楽費のフォーム (Concur) など、常に変化するデータを取得するのが得意だからだという。

それで、Ranku とは何ですか?

設立10カ月のこの企業は、アメリカン大学、ジョンズ・ホプキンス大学、ペンシルベニア州立大学、コロラド州立大学など、多数の大学のオンライン学位プログラムを学生が簡単に見つけられる方法を開発している。

「今、（これらの大学を）見つけるのは非常に困難です。なぜなら、どこもオンラインコースを提供しているからです」とテイラー氏は述べた。「学位をオンラインで取得するのは100倍難しいのです。」 Rankuは、学生のフィーダーシステムとして、大学が自らのストーリーを伝えるのを支援している。また、授業料の払い戻しを提供する大手企業と提携し、復学する学生の手続きを管理している。

現在、85校以上の学校がRankuに無料で掲載されており、テイラー氏は「すべての学校が市場において発言権を持つ」ことが重要だと述べています。これらの学校は700以上の学位プログラムを擁しており、その多くはスキルが切実に求められているSTEM分野です。

「Googleのようなアプローチを採用しています。つまり、ユーザーが探している情報に最も関連性の高い結果を表示すれば、コンバージョン率が向上し、ひいては応募率も上がると考えています」とテイラー氏は述べ、一部のオンラインMBAプログラムでは、Googleでリード獲得のためにクリック1回あたり55ドルという途方もない金額を支払っていると付け加えた。「私たちはスタートアップ企業ですから、短期的な収益は諦めて、もっと大きな可能性を秘めたものを構築していくつもりです」

テイラー氏は過去にオンライン教育を専門とし、フェニックス大学、カプラン大学、2Uなどの組織の新規ユーザー獲得を支援してきました。Alloy Mediaでは、教育セールスパーソン・オブ・ザ・イヤーを受賞しました。ランクーは従来のリードジェネレーションの枠を超え、大企業の従業員が「非営利オンライン学位という、誤解されがちな巨大な市場」で最適な機会を見つけられるよう支援していると彼女は言います。

テイラーにとって、スタートアップの立ち上げはずっと夢見てきたことであり、そもそもサンフランシスコに移住した理由の一つでもあります。リアリティ番組への出演は、その道のりにおける予期せぬ転機となりましたが、ブラボーの番組準備において、シャークタンクのキューバンから良いアドバイスを受けました。キューバンは、カメラの前で演技したいという衝動を抑え、自然な発言や行動をするようにとアドバイスしました。

「リアリティ番組のスターになるなんて、本当に考えたことはなかったんです。起業家になりたかったんです」とテイラーは言い、投資家たちは彼女の束の間の名声に興じていると付け加えた。中には、あの経験は悪いことだったのかと尋ねる人もいる。

「リード投資家はリアリティ番組を複数持っているし、『シャークタンク』にも出ているしね」とテイラーはキューバンについて語る。「実際、それが私の助けになっていると思う」

「スタートアップ・シリコンバレー」を見たことがないと言われたテイラーは、笑いながら「見なくていいよ」と答えた。しかし、番組のために全ての要素が組み合わさっていく様子を見て、彼女は多くのことを学び、その教訓を今、自身のスタートアップに活かしている。

Rankuと5人の従業員は7月上旬にシアトルに到着する予定です。到着後すぐに5人の従業員を追加し、製品チームの強化を開始する予定です。新たな資金調達ラウンドも準備中です。

「私たちは移転してシアトルのエコシステムの一部になれることをとても楽しみにしています」と彼女は言う。

興味深いことに、ランクーの共同創設者で、元米国商工会議所教育政策部長のセシリア・レテッレは、テイラーを12歳の頃から知っている。実際、2人はウィスコンシン州で一緒にアイスホッケーをしており、当時数少ない女子ホッケーチームの一つに所属し、男子のクラブチームでも頻繁に競い合っていた。

氷上でのその経験は、起業家が断片化され複雑なオンライン教育ビジネスに参入する際に大いに役立つだろう。

「あれはテクノロジー業界で働くための最高のトレーニングでした」とテイラーさんは、男子アイスホッケーチームでホッケーをしていた頃を振り返ります。