アイシロンの創業者が農業スタートアップ企業Carbon Roboticsとその雑草除去機について語る
ブライアン・コーリス著
アイシロン・システムズの共同創業者ポール・マイケルセル氏が率いるシアトルの企業、カーボン・ロボティクスは、人工知能を使って野菜畑に生えている雑草を識別し、レーザーからの精密な熱バーストで雑草を駆除する自動運転ロボットを発表した。
以前はマカ・オートノマス・ロボッツとして知られていたこのスタートアップは、2018年からステルスモードで活動していた。マイケルセル氏は2010年にアイシロンを22億5000万ドルで売却し、2015年にウーバーのシアトルエンジニアリングオフィスの開設を支援し、その後フェイスブックのシアトルオキュラスラボに移り、再びスタートアップに転身した。
カーボン社の技術は、有機野菜の栽培コストを削減し、もはや給料全額を費やす必要がなくなることを約束している。
「コンピューターが初めて物を見て、何を見ているのか理解することを可能にする技術が、私たちはすでに整っています」とマイケルセル氏は述べた。彼にとっての課題は、「これを現実世界の仕事にどう応用するか」だった。彼は食品生産に着目した。
レーザーの熱が植物細胞内の水分を蒸発させ、細胞を破壊して植物を枯らすという発見を受けて、科学者たちは10年以上にわたりレーザーによる雑草駆除の実験を続けてきました。2013年には、ドイツのある企業がレーザーを搭載したドローンを用いて空中から雑草を駆除する計画を発表しました。
しかし、農家が必要としているのは農法の革命ではなく、現在の農作業パターンに適合する革命的なツールだとマイケルセル氏は語った。
カーボン氏は、オレゴン州東部とアイダホ州南部の農家と緊密に協力してきたと述べた。その結果、同社のロボットシステム「自律除草機」は、タマネギやサツマイモといった一般的な作物の畝間の溝に収まるよう、中型トラクターほどの大きさに設計された。
マイケルセル氏によると、このロボットは1日に最大16エーカーの農地をカバーし、1時間あたり最大10万本の雑草を除去できるという。自動運転なので、農家は朝に畑に持って行き、エンジンをかけるだけで済む。
「私たちは、農家の方々にこれまでのやり方を変えさせないようにすることに真剣に取り組んでいます」とマイケルセル氏は語った。「それが私たちの成功の鍵です。私たちは彼らの事業に完璧にフィットするのです。」
雑草防除は農業の成功に不可欠な要素であり、おそらく有機農家にとっては欠かせない要素だと、ワシントン州ピュアラップにあるワシントン州立大学協同普及研究センターの土壌科学者で、同州農務省有機農業諮問委員会の委員も務めるダグ・コリンズ氏は言う。
「これは最も多く挙げられる問題です」と彼は言った。「雑草は手に負えなくなり、作物を簡単に失ってしまう可能性があります。雑草との競争によって、収穫する価値がなくなることもあります。」
特に有機農家にとって、雑草対策のコストは高額になる可能性がある。コリンズ氏によると、コロンビア盆地の大規模有機農家を対象とした調査では、農家は手作業で鍬を使って雑草を駆除するために、1エーカーあたり1,200ドルから1,600ドルを人件費で支払っていることが明らかになった。非有機農家でさえ、除草剤の散布に加えて、手作業の作業員を雇うこともある。
コリンズさんは、「これは大変で、体力的にもきつい仕事です。楽しい仕事ではありません」と言った。
雑草の駆除には、雑草に必要な日光を遮断するために、列の間を防水シートや黒いビニールで覆うなどの他の方法もあるが、大規模な農場では必ずしも現実的ではないとコリンズ氏は述べた。
カーボンにとっての鍵の一つは北西部の立地だとマイケルセル氏は述べた。この地域は、AIとコンピュータービジョンに関する深い知識、確立された先進的な製造業、多様な農業、そして強力なベンチャーキャピタルコミュニティが、すべて近接しているという点で他に類を見ない地域だ。
「世界中を探しても、そういったものすべてが揃った場所は多くありません」と彼は語った。
21人のスタートアップ企業はこれまでにFuseとBoltから890万ドルを調達している。
カーボン社は2021年の植え付けシーズンに向けて製造したロボットをすべて完売しており、2022年に向けてさらにユニットを製造するのを手伝ってくれる産業パートナーを探しているとマイケルセル氏は語った。
同社は来年、数百ユニットの製造・出荷を目指していると彼は述べた。「それよりもはるかに多く、数万、数十万ユニットの需要がある」
