神経科学者が意識の深淵を探る長く奇妙な旅を語る
マジックマッシュルームは意識の秘密を解き明かす鍵を握っているのでしょうか？
まあ、唯一の鍵ではないかもしれない。しかし、アレン研究所の神経科学者クリストフ・コッホ氏は、特定の種類のキノコに含まれる有効成分であるシロシビンなどの幻覚剤は、うつ病やエクスタシー、そして私たちの自己意識の根底にあるものについての臨床研究に貢献できる可能性があると述べている。
「意識について彼らが教えてくれるのは、自己は意識の一側面に過ぎないということです」と、コッホ氏はフィクションサイエンス・ポッドキャストの最新エピソードで述べている。「意識は依然として高く、多くの場合、これは恍惚状態、恐怖や恐怖、あるいは恍惚状態と恐怖が混ざり合った状態と結びついています。…注目すべきは、これらの状態全てにおいて、自己は消え去り、そして多くの場合、外界も消え去っているにもかかわらず、意識は高く保たれているということです。」
脳の構造と機能の詳細な分析、宗教的および伝統的慣習の科学的研究、そしてもちろん幻覚剤の効果の研究を通じて意識を理解しようとする探求が、「Aware: Glimpses of Consciousness」と題された 102 分のドキュメンタリー映画の焦点です。
「Aware」は数週間にわたり映画祭で上映されており、11月10日に予定されているライブストリーミングイベントでは、オンライン上映が目玉となる。このドキュメンタリーは来年4月、公共放送PBSの「Independent Lens」シリーズの一環として放送される予定だ。
シアトルに拠点を置くアレン研究所のマインドスコープ脳マッピングプログラムの主任科学者であるコッホ氏は、この番組のスターの一人だ。
コッホ氏は、映画監督のフラウケ・サンディグ氏とエリック・ブラック氏が意識について「興味深い疑問」を提起していたため、このプロジェクトに参加することに同意したと述べている。
それらの疑問の中には、動物や植物には意識レベルがあるのか？チベット仏教の僧侶、瞑想者、伝統的なマヤのヒーラーは、変性意識状態に入ると何を経験するのか？シロシビンなどの幻覚剤には臨床応用があるのだろうか？といった疑問が挙げられます。
コッホ自身も意識の秘密の花園へと続く道を複数探究してきた。ナノスケールで脳をマッピングするだけでなく、他の神経科学者と協力して、治療に反応しない患者の意識を測定するために使用できる「意識メーター」を開発してきた。
「私たちは、磁気パルスで脳を叩き、反響を測定することで脳波（EEG）の複雑さを調べる手法を開発しています」とコッホ氏は述べた。「複雑な場合、患者は反応しないかもしれないものの、意識がある可能性が高いです。逆に、複雑度が低い場合、患者は完全に意識がありません。…これは、この非常に古くからある心身の問題における進歩を示しており、私たちは永遠に認識の霧の中をさまよう運命にあるわけではないのです。」
もう一つの、より個人的な道はシロシビンと関係しています。映画の中で、コッホは専門家の指導の下でマジックマッシュルームを摂取した自身の経験を語っています。
「まるで魔法のようです。自己意識が薄れていくような感覚です。頭の中で常にうるさく、自分の不十分さやまだやっていないことなどを思い出させてくれるあの声が、まるで消え去っていくような感覚です」と彼は言った。「そして、外の世界に意識を向けることができる。つまり、一種のマインドフルネスが高まったような感覚です」
サイケデリックに専門的な関心を持つのはコッホ氏だけではない。「現在、シロシビンが様々な精神疾患に使用されている臨床試験が55件あります。例えば、重度のうつ病、心的外傷後ストレス障害、がん関連不安、アルコール依存症などの治療を目的としたシロシビンの臨床試験は1件か2件です」と彼は述べた。「シロシビンは常にセラピストと併用されるため、単独で使用されることはありません。」
今月、シアトル市議会は、シロシビンなどの天然幻覚剤の使用を禁止する法律の執行を優先順位の低いものにするよう求める決議を全会一致で可決した。コッホ氏は、こうした措置とさらなる臨床研究を組み合わせることで、幻覚剤が最終的に医療の主流となる可能性があると述べた。
「これらの薬のいくつかが承認され、第3相臨床試験に合格し、FDAの承認を得たらどうなるでしょうか。必ずセラピストと一緒に医師の診察を受けてください。そうすれば、医師は適応外処方箋なしで薬を処方してくれるでしょう」とコッホ氏は述べた。「『少し落ち込んでいる』などと医師に伝えれば、医師は『はい、それでは2回分を処方しましょう』と言ってくれるでしょう」
シロシビンとの関連性は、ジョンズ・ホプキンス大学サイケデリック・意識研究センター所長のローランド・グリフィス氏へのインタビューの中で、さらに強く浮かび上がってくる。グリフィス氏と彼の同僚たちは、命に関わる癌患者を含む患者にシロシビンを投与する実験セッションを600回以上実施してきた。
「うつ病の指標は著しく低下します」とグリフィス氏はドキュメンタリーの中で語っている。
「Aware」で紹介されているもう一人の研究者、モニカ・ガリアーノ氏は、シドニー大学やその他の研究機関で、植物が周囲の環境をどの程度認識しているかを調べる実験を行っている。
「木や植物は周囲の音を感知できるだけでなく、独自の音も発することが分かっています」と彼女は映画の中で語っています。「植物の行動やコミュニケーションの分野で次々と得られる膨大なデータは、植物が実際に感覚や知性、意識を持っているのかという、より厄介な疑問を突きつけています。」
コッホはそこまでは言いません。しかし、動物（彼の愛犬も含む）はそれぞれ異なるレベルの意識を持っているのではないかと疑っています。これは、コッホが提唱する統合情報理論（IIT）と呼ばれる概念的枠組みによって予測されるものです。IITの根底にある考え方の一つは、意識のレベルは情報システムに組み込まれた既約統合の量によって決まるというものです。
この理論は神経学界で多くの議論を呼んでおり、IIT とグローバル ニューロン作業空間理論と呼ばれる競合モデルのどちらが意識の本質をよりうまく説明できるかを判断するための実験キャンペーンが少なくとも 1 つ組織されています。
IIT が正しいとすれば、コンピューターが意識を獲得するという SF のシナリオは不可能になる、とコッホ氏は言う。
彼は、人工知能が将来、本を書いたり絵を描いたり、私たちが人間に特有だと思っている他のすべてのことを含め、人間の知能のあらゆる特徴を模倣できるようになる可能性があることを認めている。
「そこで疑問になるのは、もし彼らが私たちと同じくらい知性を持つことができるなら、私たちと同じ意識を持っているのではないかということです。そして、ここがIITと異なる点です」とコッホ氏は述べた。「行動をシミュレートすることはできますが…だからといって、同じ因果関係を持つわけではありません。ブラックホールの重力をシミュレートすることはできますが、面白いことに、キャビテーションに吸い込まれるのではないかと心配する必要がないのと同じです。」
もし発明家たちが、単に人間レベルの知能をシミュレートするのではなく、人間の脳の構造と機能を再現するニューロモルフィック・コンピューターを開発できれば、この問いへの答えは変わるかもしれない。しかし、それは数十年、あるいは数世紀も先のことかもしれない。
11月に65歳になるコッホ氏は、生きている間に意識の謎がすべて解明される可能性は低いことを十分承知している。
「意識メーターのような分野では進歩は見られますが、その進展は遅いのです」と彼は言った。「科学者であれば、自分が巨人の肩の上に立っていることを自覚しています。世界の闇を照らし出し、宇宙において私たち人間が占める位置を、理性的に理解しようとするのは、世代を超えたプロジェクトです。非常に謙虚な気持ちになりますが…それが私が自らの人生で選んだ使命なのです。」
では、コッホ氏が解明してほしい謎が一つあるのだろうか？ 彼自身も、自ら導き出した答えに驚いたという。「他に知能を持つ生物は存在するのか？」と彼は言った。「昆虫だけでなく、人間のような知能を持つ生物のことです。」
例えば、地球外知的生命体探査機が捉えた、紛れもない信号をエイリアンが発信する可能性はあるだろうか？オウムアムアのような恒星間小惑星を名刺代わりに太陽系に送り込む可能性はあるだろうか？
「ある程度の確実性があれば良いだろう」とコッホ氏は言う。「そうすれば地球上の議論が劇的に変わるだろうから」
このレポートは、アラン・ボイルのCosmic Logに掲載されたものです。コッホのお気に入りの意識に関する映画、読書リストのトップに挙げられている本、そしてCosmic Log Used Book Clubからのその他のおすすめ記事へのリンクは、元の投稿をご覧ください。
