ボーイング社、DARPAから2020年までにXS-1軍用宇宙機の製造と試験の承認を獲得
アラン・ボイル著
米国防総省の国防高等研究計画局は、現在ファントム・エクスプレスとして知られる設計を採用したXS-1極超音速宇宙飛行機の開発と試験にボーイング社を選定したと発表した。
ボーイングはノースロップ・グラマンとマステン・スペース・システムズを破り、長期にわたるXS-1プロジェクトをフェーズ1からフェーズ2/3へと進め、2020年に試験飛行を実施することになった。
再利用可能なスペースプレーンは、小型の使い捨て上段ロケットを搭載・展開し、地球に帰還して滑走路に着陸するように設計される。上段ロケットは、最大3,000ポンド（約1300kg）の衛星を低地球軌道に投入することができる。
「ファントム・エクスプレスは、今日の衛星打ち上げプロセスを破壊し変革するように設計されており、より低コストでリスクの少ない新しいオンデマンドの宇宙打ち上げ能力を生み出す」とボーイング・ファントム・ワークスのダリル・デイビス社長は本日の声明で述べた。
DARPAはこのプロジェクトに最大1億4,600万ドルを提供する予定だ。ボーイング社はDARPAと共同でこの航空機の開発に投資すると述べたが、具体的な金額については明らかにしなかった。
ボーイングと空軍は、X-37Bと呼ばれる再使用型宇宙船の試験をすでに4回実施している。最新のX-37Bは、軌道上で約2年間飛行した後、今月初めに着陸した。
ボーイング社はXS-1プロジェクトのフェーズ1ではブルーオリジン社と提携してロケットエンジンの研究を行っていたが、フェーズ2/3ではスペースシャトルのメインエンジンの設計に基づいたエアロジェット・ロケットダインのAR-22エンジンを採用する予定だ。
「世界で最も信頼性の高いロケットエンジンの一つであるSSMEは、XS-1打ち上げロケットの動力源として賢明な選択です」と、エアロジェット・ロケットダインのCEO兼社長であるアイリーン・ドレイク氏は声明で述べた。「このエンジンは、確かな性能と実証済みの再利用性という実績を誇ります。」
XS-1プロジェクトのフェーズ2では、ボーイング社に対し、ファントム エクスプレスの設計を完了し、2019年までに地上テストを実施することを求めている。重要な地上テストの1つは、ロケットエンジンを10日間連続で10回点火することである。
フェーズ3では、12～15回の飛行試験が予定されており、現在2020年に実施される予定です。目標の一つは、XS-1を10日間連続で10回飛行させ、迅速なターンアラウンドによる再利用性を実証することです。その後の試験飛行では、マッハ10の速度で飛行し、900ポンドから3,000ポンドの実証用ペイロードを低地球軌道に投入する予定です。
DARPAは、その目標の一つとして、1回の打ち上げあたり500万ドル以下の経常費用で運営できる商業打ち上げサービスの普及を促進することを挙げた。この目標達成に向けて、DARPAはフェーズ2/3の試験から厳選されたデータを公開し、関連するペイロード仕様を民間企業と共有する予定である。
「この真に未来的な能力が現実に近づいていることを大変嬉しく思います」と、DARPA戦術技術局長のブラッド・タウズリー氏は同局のニュースリリースで述べた。「航空機のようにオンデマンドかつ日常的に宇宙にアクセスできることを実証することは、国防総省の重要なニーズを満たす上で重要であり、次世代の様々な商業機会への扉を開くことにもつながる可能性があります。」
