ストラトローンチは極超音速ロケットを「タロンA」という新しい名前で復活させた。
アラン・ボイル著
ストラトローンチは現在、新たな経営陣のもとで、18か月前に初めて発表したロケット推進の極超音速機のコンセプトを改良している。
当時、この宇宙船は Hyper-A テストベッド機と呼ばれ、マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレンの宇宙事業におけるエンジニアリングの最先端技術の 1 つを表していました。
1か月後、アレン氏は非ホジキン病の再発と闘病の末、65歳で亡くなりました。ストラトローンチ社は1年間にわたる人員削減を経て、昨年10月にオーナーが変更となりました。
億万長者の投資家スティーブ・フェインバーグ氏が率いる新しい所有グループは最近、ストラトローンチの極超音速機の研究を継続することを確認し、本日、現在タロン-Aとして知られるハイパー-Aのブランド変更版を発表した。
ストラトローンチ社はまた、かつてはハイパーZ、現在はタロンZと呼ばれているより大型の極超音速機と、積荷や場合によっては人間も軌道に乗せることができるブラックアイスというニックネームの宇宙飛行機を最終的には開発する予定であると述べた。
仕様を見る：極超音速タロンAとその搭載機のファクトシートをご覧ください
再利用可能なタロンAは全長28フィート（約8.5メートル）、翼幅11.3フィート（約3.4メートル）、打ち上げ重量は約6,000ポンド（約2,750キログラム）です。ストラトローンチ社によると、タロンAはマッハ5からマッハ7の速度で飛行可能で、これはハイパーAの仕様と一致しています。
「タロンAは、翼幅で世界最大の航空機であるストラトローンチ・キャリア・エアクラフトから打ち上げられ、高マッハで長時間飛行した後、滑走路に自律的に水平着陸します」と、ストラトローンチの広報担当者アート・ペティグルー氏はメールで述べた。「また、この機体は、自力で通常の滑走路から自律離陸することも可能です。」
ストラトローンチは、少なくとも今後の極超音速飛行試験まではタロンAの開発を支援するのに十分な資金があると述べている。同社のスケジュールでは、再利用可能なタロンA試験機と、双胴で幅385フィート（約116メートル）の空母が2022年に運用開始する予定だ。
この機体は、一度に最大3機のタロンAを搭載できる十分な揚力を備えて設計されている。2023年には、単機による多目的任務の出撃が開始される予定だ。
それまでにやるべきことは山ほどある。アラビアとペルシャの神話に登場する巨大な鳥にちなんで「ロック」という愛称を持つこの輸送機は、昨年4月にカリフォルニア州モハーベ航空宇宙港で行われた2時間半の試験飛行を1回しか行っていない。シアトルに本社を置くストラトローンチは、モハーベ航空宇宙港に工場と巨大な格納庫を構えている。ストラトローンチは今後2年間で、この機体を定期飛行に対応させ、タロンAを構想段階から飛行可能な実機へと進化させなければならない。
2018年当時、ハイパーAはマッハ10を超える速度で移動可能な大型のハイパーZ機を最短5年で実用化するための道を切り開く予定でした。ペティグルー氏は、タロンZが依然として計画に含まれていることを確認しましたが、「具体的な時期についてはお伝えできません」と述べました。
2年ちょっと前に初めて発表されたスペースシャトルのような宇宙船、ブラックアイスについても同様です。当時、ストラトローンチはブラックアイスを「野心的なコンセプト」と呼んでいました。しかし現在、同社はブラックアイスを「軌道上で高度な機能と貨物の帰還を可能にする、完全に再利用可能な宇宙機」と説明しています。
同社は「初期設計は貨物打ち上げに最適化されており、後継機種では乗組員輸送も可能になる」と述べた。
アレン氏が2011年にストラトローンチを設立した当時、同社の空中発射コンセプトは、衛星を軌道に乗せるための潜在的なプラットフォームとして提示されていました。しかし、新たなオーナーは、国家安全保障における最前線の一つとみなされる極超音速飛行に焦点を移しました。
米国当局は長年にわたり、中国とロシアが開発している極超音速攻撃機について警鐘を鳴らしてきた。国防総省は、中国とロシアに追いつくため、複数の極超音速兵器開発プログラムに資金を提供している。
例えば2017年、ボーイングは国防高等研究計画局（DARPA）の実験用宇宙機プログラム（XSP）において、最大1億4,600万ドルの契約を獲得しました。ボーイングは今年1月にこの極超音速プログラムにおける役割を終了しましたが、DARPAはこの取り組みについて「DARPAの目標達成を阻む技術的な障害はなく、XSPのようなシステムは国家安全保障を強化するものであることが確認された」と述べています。
ストラトローンチ社はそうしたプログラムに参加したいと考えている。
「ストラトローンチは、極超音速飛行環境への日常的なアクセスを可能にする極超音速テストベッド群を開発中です」とペティグルー氏はメールで述べた。「その目的は、極超音速技術を迅速かつ効率的に進歩させ、極超音速システムを実用化するための高速テスト能力に対する国家のニーズを加速させることです。」
ペティグルー氏は、ストラトローンチは「極超音速環境でのテストと運用を、米国の国家安全保障産業の最先端の野望にとっても日常的かつ手頃なものにする」ことを意図していると述べた。
タロンAには高度な機器が搭載され、飛行中の機体の性能やペイロード実験に関するデータを収集する。これらのデータは機体上で記録するか、地上局に安全に送信することができる。
ストラトローンチは昨年10月のオーナー変更以来、セミステルス状態にあるが、ペティグルー氏は舞台裏で多くのことが起こっていると述べた。「COVID-19ウイルスは短期的には事業運営方法を変えましたが、私たちの前進を止めることはありません」と彼は述べた。
