スペースX、ファルコン9号の爆発原因をヘリウムタンクの故障と特定、1月8日に再飛行へ
アラン・ボイル著
スペースXは、9月1日のファルコン9ロケットの爆発はヘリウム圧力容器の故障が原因であるとの調査結果が出たと発表し、1月8日に予定されている再飛行に向けて問題を回避する措置を講じている。
この打ち上げでは、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地からイリジウム・ネクスト通信衛星10基が軌道に乗せられる。一方、フロリダ州ケープカナベラル空軍基地にあるスペースXの発射台では、9月に打ち上げ前の燃料補給試験中に爆発事故が発生したため、修理作業が続いている。
カリフォルニアに拠点を置くSpaceXの創業者、イーロン・マスク氏は以前、過冷却ヘリウムタンクが事故の一因となり、ロケットと商用衛星アモス6号のペイロードが炎上して失われたと述べていた。本日のアップデートでは、その診断にさらに詳細な情報が追加され、SpaceXが問題に対処するために行っていることが説明されている。
調査はスペースXが主導し、連邦航空局、アメリカ空軍、NASA、国家運輸安全委員会などの専門家も参加し、3,000以上のデータチャンネルの読み取り値をチェックし、異常の最初の兆候からファルコン9の2段目が失われるまでの93ミリ秒に焦点を当てた。
分析の結果、調査員は第2段液体酸素タンク内部にある複合材で包まれた容器に注目しました。これらの容器には、酸素タンク内の圧力維持を助ける超冷却ヘリウムが充填されています。
調査官らは爆発のデータとビデオを精査し、残骸を調べた結果、ヘリウム容器のアルミニウム製内張りとアルミニウムを覆っている炭素複合層の間の空隙または座屈部に液体酸素が溜まっていたと結論付けた。
「加圧されると、このバックルに溜まった酸素が閉じ込められる可能性があり、その結果、繊維の破断や摩擦によって、オーバーラップ内の酸素が発火する可能性があります」とSpaceXは本日のアップデートで説明した。
調査官らは、これがヘリウムタンクの故障の原因であり、一連の事象を引き起こし、第二段の爆発につながったと結論付けた。ヘリウムは非常に低温だったため、液体酸素の一部が固体化し、故障の可能性が高まった可能性がある。スペースXは、調査結果を検証するため、カリフォルニア州とテキサス州の施設で様々な試験を実施したと述べた。
スペースXは、短期的にも長期的にも考えられる原因に対処する是正措置を打ち出した。
短期的には、同社は実績のある、しかし時間はかかるものの、より高温でヘリウムをタンクに充填する手順に戻る予定です。長期的には、圧力タンクの設計を変更し、液体酸素が溜まる可能性のある座屈部をなくす予定です。これにより、より迅速なヘリウム充填手順が再び利用可能になるとSpaceXは述べています。
「スペースXは、このプロセスを通してお客様とパートナーの皆様のご支援に深く感謝しており、2017年以降も計画達成を楽しみにしています」と同社は述べた。スペースXの次の顧客であるイリジウム社も、この計画に賛同の意を表した。
FAAが調査結果や1月8日の打ち上げ日を承認したかどうかについては公式発表はないが、SpaceXが本日詳細な最新情報を提供したという事実は、同社がFAAの承認を期待していることを示唆している。
ファルコン9ロケットの打ち上げが数ヶ月にわたって中断されたことで、スペースXの顧客に不確実性が生じ、非上場企業である同社の財務にも打撃を与えた。国際宇宙ステーションへの次回の補給ミッションと、既に打ち上げ済みのファルコン9ロケットの初再飛行は、スペースXにとって重要な打ち上げ計画の一部である。
この調査の終了により、今年デビュー予定のスペースX社の大型ロケット「ファルコン・ヘビー」の初飛行への道も開かれる可能性が高くなる。
