スターフィッシュ・スペース、衛星ドッキング実証の野心的な計画を発表
アラン・ボイル著
ワシントン州タクウィラに拠点を置くスタートアップ企業、スターフィッシュ・スペースは、設立からわずか3年で、低コストの衛星が軌道上の他の宇宙船と接続する方法を実証するための準備を整えている。
来年の「オッター・パップ」と呼ばれるプロトタイプ衛星の実験が成功すれば、衛星の整備から軌道上の宇宙船の組み立てまで、より大きな任務を担う、より大型のオッター宇宙船群への道が開かれる可能性がある。
「私はいつも軌道上の造船所のビジョンを持っています。そこでスターシップ・エンタープライズを建造し、未知の新しい世界を探検できる、そうでしょう？」とスターフィッシュ・スペースの共同設立者であるトレバー・ベネット氏はGeekWireに語った。
「オッターが宇宙にいて、オンデマンドで動く『宇宙Uber』のような未来を想像してみたいですね」と彼は言った。「オッターに『ねえ、お客さんがそちらに来てほしいと言っています』とテキストメッセージを送信すると、作業が終わると『ドッキングしました。次はどうしますか？』と返信が来る、そんな未来を想像してみてください」
宇宙艦隊の建設チームであれ、宇宙を拠点とするUberのライドシェアであれ、こうしたビジョンの実現はまだ遠い。しかし、スターフィッシュ・スペースは早ければ来春にも「オッターパップ」の実験を開始する可能性がある。
この計画では、電子レンジほどの大きさのオッターパップを、スペースXのファルコン9ロケットに搭載し、ランチャー・スペースのオービター宇宙タグに搭載されたピギーバック・ペイロードとして打ち上げることになっている。この運用は、スペースXのトランスポーター8ミッションの一部となる。トランスポーター8ミッションは、現在4月から5月にかけて様々なペイロードの打ち上げを予定している。
オッターパップがオービターから打ち上げられた後、スターフィッシュの宇宙船（アストロデジタル社製）は、エキソトレイル社が提供するキセノン燃料電気推進システムを用いて一連の操縦を実行する。レッドワイヤー社のArgusカメラハードウェアは相対航法に使用され、スターフィッシュ社のCetaceanコンピュータービジョンシステムと頭足動物軌道計画ソフトウェアが誘導を提供する。
このミッションの主目的は、高度約300マイル（約480キロメートル）のオービター付近に戻り、「ノーチラス」と呼ばれる静電吸着機構を用いてオービター上のドッキングターゲットに捕捉することです。ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンの子会社であるハニービー・ロボティクスは、スターフィッシュ・スペースによるノーチラスの設計・製造を支援しました。
「私たちは漂い去り、数キロメートル離れた場所からスタートして、ゼロまで戻ってきます」と、2019年にブルーオリジンのベテランであるオースティン・リンク氏とともにスターフィッシュ・スペースを共同設立したベネット氏は述べた。
ソフトウェアとドッキング手順の微調整には数週間、あるいは数ヶ月かかる可能性があります。「どんどん近づいていき、最終的に『そうだ、今日こそは実際に着陸して、分離ゼロまで近づけ、ドッキングを成功させよう』と決断するでしょう」とベネット氏は語りました。
一度のドッキング成功は、ほんの始まりに過ぎません。ベネット氏によると、オッター・パップはオービターとのドッキングを繰り返し、様々な接近パターンを試すことができるとのことです。オッター・パップがオービターを大気圏に制御降下させることで、オービターの処分に貢献できる可能性もあります。
これはロボットによる衛星ドッキングの最初の例ではありません。例えば、2020年にはノースロップ・グラマンがMEV-1と呼ばれる衛星を打ち上げ、インテルサット901衛星に接続して軌道投入を行いました。このミッションは、軌道上サービスによって高価な衛星の寿命を延ばすことができることを実証しました。
スターフィッシュ社のオッターパップは、より低コストの代替案となり得る。「スペースシャトルはハッブル宇宙望遠鏡のミッション1回あたり10億ドルの費用がかかりました」とベネット氏は述べた。「オービタル・エクスプレスや、ドッキングにおける他の主要な成功例、さらにはノースロップ・グラマン社のMEVでさえ、これらのミッションを遂行するための努力と集中力は、常に私たちのミッションの費用の10倍、20倍を超えています。」
ベネット氏は、このミッションの資金は、スターフィッシュ・スペースが創業以来獲得した700万ドル以上の民間投資と、NASAおよび国防総省のプログラムからの開発契約から賄われると語った。
オッター・パップが期待通りの成果を上げれば、投資家や潜在顧客からの更なる支援を得て、より大型のオッター宇宙船を建造する道が開けるはずだ。「そのタイムラインは2024年と2025年です」とベネット氏は述べた。最終的には、オッター・パップで開拓された技術が他の宇宙船にも組み込まれる可能性がある。
「我々は、軌道上で宇宙船を組み立て、また軌道上で宇宙船をリサイクルする能力を持つようになると考えています。これにより、現在のパラダイムである、打ち上げたら二度と宇宙船に何も触れさせないというのではなく、宇宙船が通常の運用の一環として実際に相互作用する完全な宇宙内エコシステムの基盤を構築できると考えています」とベネット氏は述べた。
うーん... 結局のところ、軌道上の宇宙船工場はそれほど遠くないのかもしれません。
