スペースXが貨物船を宇宙ステーションに送り、その後ファルコン9ブースターが回転して浮上

アラン・ボイル著2018年12月5日午後12時10分2018年12月8日午後2時40分

スペースX社のファルコン9ロケットは本日、フロリダからドラゴン貨物ロボットカプセルを軌道に乗せ、国際宇宙ステーションに5,600ポンドの物資と実験を届けた。そのわずか2日前には、別のファルコン9ロケットが全米各地の発射台から64基の衛星を打ち上げた。

最初のミッションは紛れもなく成功だったが、今回はスペースXがファルコン9の第1段ブースターを着陸パッドに着陸させようとした試みは失敗した。

今日のケープカナベラル空軍基地からの打ち上げは、カビの生えたネズミの餌がなかったら、もっと早く行われていたかもしれない。

火曜日の打ち上げに備えて、ドラゴン号に搭載されていた無重力げっ歯類実験用の食品バーの一部にカビ汚染が見つかりました。腐敗した食品を交換するため、打ち上げは24時間延期されましたが、打ち上げは本日午後1時16分（東部標準時）（太平洋標準時午前10時16分）に予定通り行われました。

微小重力が骨密度、筋肉量、内臓にどのような影響を与えるかに焦点を当てた研究の一環として、40匹のマウスが宇宙ステーション内の特別に設計された居住環境で飼育されます。宇宙滞在後、マウスは安楽死させられ、その組織サンプルを地上のマウスの組織サンプルと比較します。

長期にわたる一連の実験の最新版であるRodent Research-8は、ドラゴンに搭載されたペイロードの一つに過ぎません。その他の科学ペイロードは、高解像度のレーザー測距観測を行い、森林生態系と地球の炭素循環におけるその役割を評価したり、無重力状態で生成され抗酸化物質として機能する抗酸化タンパク質の結晶を分析したり、軌道上で宇宙船に燃料を補給するシステムを試験したりする予定です。

スリングショットと呼ばれるもう一つのペイロードは、ドラゴンロケットに搭載され、最終的にはノースロップ・グラマン社のシグナス宇宙船に搭載される予定だ。この装置は、シグナス宇宙船がISSを離陸した後、最大18基の超小型衛星を展開できる設計となっている。

実験用の積荷に加え、ドラゴンは宇宙ステーションの乗組員6人のための食料（クリスマスの七面鳥と付け合わせを含む）とその他の物資を運んでいる。

本日の打ち上げは、このドラゴンカプセルにとって2回目の飛行となりました。このカプセルは昨年、宇宙ステーションへの往復飛行に成功しています。軌道への飛行は問題なく、土曜日にISSにランデブーし、1ヶ月間の滞在を予定しています。

SpaceXの新品同様のファルコン9第一段ブースターは、軌道がそれほどスムーズではありませんでした。分離後、ブースターは発射場近くの陸上に設置された着陸ゾーン1（LZ1）に着陸するために自力で帰還するはずでした。しかし、降下中に、ブースターのチタン製ステアリンググリッドの1つが正常に機能しなくなりました。その結果、ブースターはスピン状態に陥り、着陸パッドから逸れて約3.2キロメートル沖合に着水しました。

スペースXのミッション保証担当副社長ハンス・ケーニグスマン氏は、ブースターは制御不能になった場合、海に飛び込むようにプログラムされていると述べた。

「この機体は、住民や財産に少しでも危険を及ぼす可能性のある場所から十分に離れた位置に留まりました」と、発射後のブリーフィングで彼は述べた。「そのため、公共の安全はここで十分に守られました。」

SpaceXのCEO、イーロン・マスク氏はツイッターで何が起こったのかを説明した。

月曜日にカリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地から打ち上げられたファルコン9は、はるかに良好な結果となった。スペースXのブースターとして初めて、3度の宇宙飛行と帰還に成功した。このミッションでは、シアトルに拠点を置くスペースフライト社の顧客向けに、64基の衛星が太陽同期軌道に投入され、打ち上げ前の準備も担当した。

12月8日午後2時40分（太平洋標準時）の最新情報：ドラゴン貨物船は予定通り12月8日早朝、宇宙ステーションに到着しました。地上管制官が通信リンクの不具合に対処した後、無人宇宙船は太平洋標準時午前4時21分にISSのロボットアームによって掴まれました。それから3時間強後、ドラゴンはISSのハーモニーモジュールに設置され、荷降ろしの準備が整いました。ドラゴンは荷物を空にした後、来月地球に帰還予定の4,000ポンド（約2,180kg）以上の貨物を再び積み込む予定です。