ジェフ・ベゾスのブルーオリジン宇宙事業、最大動圧期に近づく
ジェフ・ベゾスはアマゾンのCEOとしての立場を徐々に後退させているかもしれないが、今度は2000年に自らが創設した非公開の宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンでプレッシャーを感じることになりそうだ。
ワシントン州ケントに本社を置き、フロリダ州やワシントンDCからアラバマ州、テキサス州、カリフォルニア州までさまざまな地域に従業員を抱える宇宙企業にとって、今後31日間はおそらく歴史上最も重要な月になるだろう。
記念すべき日は7月20日、アポロ11号の月面着陸52周年記念日で、ベゾス氏と3人の乗組員はブルーオリジン社のニューシェパード弾道宇宙船に乗って、西テキサスで初の有人飛行を行う予定だ。
しかし、ブルー・オリジンのタイムラインには、他にも重要な日付がいくつかある。その大きな日付は、NASAのアルテミス月探査計画における月着陸船契約について、ブルー・オリジンとその宇宙産業パートナーを再検討すべきかどうかを決定するための、政府監査院の締め切りである8月4日だ。
4月、ブルーオリジンが率いる「ナショナルチーム」コンソーシアム（ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマン、ドレイパーも参加）は、現在2024年に計画されている初の有人月面着陸プロジェクトをめぐる数十億ドル規模の競争で、スペースXに敗れた。この敗北後、ナショナルチームと3番目の最終候補だったアラバマ州に拠点を置くダイネティクスは、自らの入札が公正に検討されなかったとして抗議を申し立てた。
紛争の争点の一つは、入札審査中のNASAとスペースXとの接触に関係している。NASAは調達選定に関する声明の中で、最低入札額をNASAの予算予測に合わせるようスペースXと交渉したが、評価の低い他の2社の提案については連絡を取らなかったと述べている。ブルーオリジンはGAOに対し、入札内容を修正する機会を与えられるべきだったと訴えた。
ブルーオリジンのこうした抗議活動における実績は、明暗が分かれている。2013年には、NASAケネディ宇宙センターの39A発射施設へのアクセスをめぐる紛争でスペースXに敗れた。2019年には、空軍による国家安全保障関連の打ち上げ契約の発注計画に抗議し、GAO（米国会計検査院）の支持を得たが、最終的にはスペースXとユナイテッド・ローンチ・アライアンスに敗れた。
アトランタに拠点を置くアストラリティカル社の宇宙産業コンサルタント、ローラ・スワード・フォーチック氏は、GAOが今回NASAのSpaceXへの選定を覆すとは考えていない。「GAOがブルーオリジンとダイネティクスに有利な選定を下すとは思えません」と彼女は言う。「このままでは何も進まないでしょう」
議会が介入
一方、ワシントン州選出の民主党上院議員マリア・キャントウェル氏をはじめとする連邦議会議員たちが、この取り組みに積極的に参加しています。キャントウェル氏は、今後5年間でNASAの有人着陸システムに100億ドル以上を割り当てる取り組みを主導しました。これは、スペースX社の約30億ドルの契約とナショナルチームの60億ドルの入札、そしてNASAの諸経費を賄うのに十分な額です。
4月に行われたNASA長官ビル・ネルソン氏の上院での承認公聴会で、キャントウェル氏は月面着陸に複数の民間業者を準備しておくことの重要性を強調し、国際宇宙ステーションへの輸送サービスで確立された前例を指摘した。
貨物補給に2つの供給業者が利用可能だったことで、NASAは2014年、2015年、2016年の困難を乗り越えることができた。また、宇宙ステーションへの有人飛行の契約をスペースX社とボーイング社に分割したことも賢明な判断だったことが判明した。
「NASAは、複数の競合相手を活用し、いわゆる異種冗長性を維持することで、回復力と商業プログラムを確保してきた長い伝統を持っています」とキャントウェル氏はネルソン氏に語った。「ですから、有人着陸船プログラムにおいても、そうした回復力を確保するための計画を議会に速やかに提出することをお約束いただけることをお約束いただきたいのです。」
ネルソン氏はこの約束に同意し、「競争は常に良いことだ」と語った。
提案されている予算増額は現在、上院で承認済みの法案に盛り込まれているが、下院ではプラミラ・ジャヤパル下院議員（民主党、ワシントン州選出）が声高に批判しており、厳しい審議が予想される。仮に予算が承認されたとしても、別途法案で予算計上する必要がある。これは会計検査院（GAO）の判断が出る前には実現しないだろう。
月面計画を進める
一方、NASAは、アルテミス計画の初着陸に続く商業月面着陸サービスの調達を目的とした新たなプログラムを開始した。NextSTEP-2の付録Nとして知られる最初の募集計画は先週発表された。この計画では、2020年代半ばから後半にかけての持続的な月面活動に適した着陸システムの設計に対し、チームごとに最大4,500万ドルの助成が求められている。NASAがこれらの将来のシステムに関するオプションのリスク低減提案を承認した場合、チームへの支援総額は最大1億ドルにまで増加する可能性がある。
付録Nの提案はGAOの締め切りの2日前、8月2日までに提出する必要がある。
アペンディクスNは、将来的にはより大規模な月探査輸送サービス（LETS）プログラムとなることが期待される計画への、ほんの第一歩に過ぎません。NASAの広報担当者モニカ・ウィット氏はメールで、「LETSへの応募は暫定的に2022年に開始される予定で、最終的には月面への有人輸送の定常的なリズムを確立することになります」と説明しました。
ウィット氏は、付録NとLETSは、スペースXが最初の着陸のために獲得した契約（NASA用語では付録HのオプションAと呼ばれる）とは異なると強調した。「オプションAは、アルテミスの究極の目標である、定期的/定期的な月面着陸サービスを規定していません」と彼女は書いている。
NASAは、入札抗議に関するGAOの裁定や、2機目の月面着陸船への追加予算を定める議会の措置に対して、どのように対応するかについては明言していない。しかし、これまでのところ、NASAはオプションAを再検討するのではなく、LETSの新たな選定プロセスを開始する準備ができていることを示唆している。
「その船は出航してしまったように感じる」とフォーチック氏は語った。
議会がプロセスを加速させるためにどれだけの措置を講じるかは不明だ。上院の法案では、NASAに月着陸システム開発の第2チームを選出するための期限を60日間と定めているが、審議が進むにつれて、宇宙当局はより長期的なLETSを主張する可能性が高い。
チームをまとめる
一方、ブルーオリジンとその業界パートナーは、チームを団結させて計画通りに進むため、NASAからより迅速に支援を受けるよう訴える可能性が高い。
ある報告によると、ナショナルチーム全体で800人の作業員が有人着陸システムプロジェクトに集中していたとのことです。NASAとの契約を逃した後、一部のエンジニアは、本来の適性ではないかもしれない他のプロジェクトに異動させられたと言われています。あるエンジニアは、ロッキード・マーティンの月着陸船チームを離れ、スペースXに移籍するというニュースをツイートしました。
コズミック・ログ：チーム・ダイネティクス、挫折にもめげず月着陸船の開発を続ける
NASAとSpaceXは入札抗議を受けて月面着陸船の契約作業を一時停止しているものの、SpaceXはStarship打ち上げシステムの開発を継続しており、今年の夏に最初の軌道テストを予定しており、月旅行にも応用される予定です。（SpaceXに連絡を取り、回答があればこのレポートを更新します。）
ブルーオリジンの広報担当者は、ナショナルチームは前進する準備ができており、「宇宙飛行士を再び月に送るNASAのパートナーとなるという共同の追求に引き続き尽力していく」と述べた。
ダイネティクスは、NASAの有人着陸システム（HLS）開発にも引き続き注力しています。「ダイネティクスは、人員削減によりペースは鈍化しましたが、自費で事業を継続しています」と、同社広報担当のクリスティーナ・ヘンドリックス氏は述べています。「HLS関連の次の契約機会が何であれ、それに向けて準備を進めています。」
月を超えて
月面ミッションは、ブルーオリジンのジェフ・ベゾスCEOにとって重要な課題です。「私が本当に望んでいるのは、月への再挑戦、今度はそこに滞在することです。なぜなら、それが実は火星への最速の道だからです」と、ベゾスCEOは2019年に述べています。
しかし、ベゾス氏とブルーオリジンが直面する課題は月だけではありません。ブルーオリジンの次世代ロケットエンジン「BE-4」と軌道級ロケット「ニューグレン」の納入遅延については、依然として疑問が投げかけられています。
ベゾス氏の宇宙旅行のおかげで今月注目を集めることになっているニューシェパード弾道打ち上げプログラムですら、ヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソン氏が1週間早く自ら弾道宇宙旅行を行うと決断したことで、いくぶん影に隠れてしまっている。
ベゾス氏はこれまで、ブルー・オリジンの慎重な姿勢を強調してきた。同社のマスコットはゆっくりと着実に進む亀で、モットーは「Gradatim Ferociter」（ラテン語で「一歩一歩、猛烈に」）だ。しかし、フォージック氏はブルー・オリジンはより大きな一歩を踏み出す必要があると述べた。
「彼らは長い間、過剰な約束をして期待に応えられない状況は避けたいと話していました」と彼女は言った。「まさに今、彼らはそれを実践しているのです。」
テクノロジージャーナリストのブラッド・ストーン氏がベゾス氏とそのベンチャー企業について最近執筆した著書『Amazon Unbound』によると、この億万長者がブルーオリジンのスローペースに不満を抱いていたことが、2016年から2017年にかけて同社が経営刷新に踏み切った一因だったという。現在、同様の噂が飛び交っており、ベゾス氏がアマゾンのCEOとしての職務から解放されたことで、多くの人が彼がブルーオリジンでより積極的な役割を果たすことを期待している。
億万長者宇宙開発競争におけるベゾスの最大のライバルであるスペースXの創業者イーロン・マスク氏でさえ、この処方箋に同意している。「成功させるには、ベゾス氏がBOをフルタイムで運営する必要があると思う」と、マスク氏は4月にワシントン・ポスト紙に語っている。「率直に言って、そうしてくれると願っている」
来月以降に起こるすべてのことを考慮すると、宇宙に行くことはベゾスにとって最も小さな課題かもしれない。
