スマイルボックスの創業者アンドリュー・ライト氏がエンジェル投資家として名乗りを上げ、消費者向けインターネットスタートアップに資金提供
正直に言えば、シアトルにはもっと多くのエンジェル投資家、つまりこの地域の次世代の起業家の才能を支援するために小切手を切れる人々が必要です。
そして、こうしたエンジェル投資家をさらに増やす最善の方法は、経験豊富な起業家（過去の取り組みですでにある程度の経済的成功を収めている人たち）が、その収益の一部を新しいビジネスアイデアに投入することです。
言い換えれば、アンドリュー・ライトのような人材がもっと必要なのです。
元リアルネットワークス幹部でスマイルボックスの創業者である彼は、近々名称が発表されるエンジェル投資会社のリーダーとして頭角を現した。シアトル、サンフランシスコ、そして故郷トロントで活動する起業家に資金を提供する計画だ。50歳の彼は、約2ヶ月前にインクレディメールを退職して以来、既に多忙な日々を送っている。インクレディメールは2011年にスマイルボックスを4000万ドルで買収した。
ライト氏は、オンラインスポーツソーシャルネットワークのFanzo、シアトルのテックスターズ卒業生LeanPlum、ブライアン・スターバックス氏の新興スタートアップEmpower.me、そしてサンフランシスコのマルチメディアチャットスタートアップPinataなど、4つのスタートアップに資金提供している。ライト氏によると、目標は初期段階のスタートアップに5万ドルから10万ドルを投じることであり、特に消費者向けインターネット分野で自身が付加価値を提供できる投資先を絞り込むという。今後12ヶ月で合計8～9社と協業することを目標としている。
本日、ワシントン大学で起業家精神について講演を行う前に、GeekWireのオフィスでライト氏と話をしました。彼が起業家精神に深く関心を寄せているテーマであることは明らかで、彼がエンジェル投資の実務を始めたいと思った理由の一つでもあります。
「私は起業家です。起業家精神が大好きです」とライト氏は言った。「それが私の人生です。」
しかし今回は、ライト氏は自身が全権を握る一つのプロジェクトに集中するのではなく、自身の専門知識を多角的に展開していく計画だ。リアルネットワークスのゲーム事業「RealArcade」の創設者であるライト氏は、「CEOの上司ではなく、CEOのパートナー」でありたいと語り、採用、資金調達、製品戦略、ブランディング、そしてビジョンといった分野に付加価値を付加していく考えだ。
「とても楽しいです」と彼は言う。
ジェフ・エントレス氏のようなエンジェル投資家が数十社の新興企業に関与している一方で、ライト氏は、アイデアに対する情熱に基づいて起業家を選ぶという、よりターゲットを絞ったアプローチを取りたいと語った。
「私は人材と自分の直感を頼りにしています」とライト氏は投資基準について語った。「現実には、アイデアは変化し、競合も変化していくものですが、重要なのは、チームが優れたビジョンを持っているかどうか、そしてそのビジョンを実現するためにチームを構築し、成長させていく能力があると感じられるかどうかです。」
起業家がアイデアを洗練させることは良いことです。しかし、大きな方向転換は、時には必要ではあるものの、問題を引き起こす可能性があります。
「あなたが向かう先は軌道です。地平線上にはあなたが目指すビーコンがあり、その進路は少しずつ変わるかもしれませんが、15分ごとにビーコンを変えるわけではありません。」
ライト氏は、他社が誰かのビジョンを盗むのは非常に難しいため、重要なのはただ実行することだと指摘する。「競合他社ではなく、顧客に焦点を当てる必要があります」と彼は言う。「競合他社や投資家の意見ばかりにこだわる人は、間違いを犯します。」
ライト氏は過去10年にわたりエンジェル投資に携わり、Liquid Planner、Big Fish Games、MiNeedsなどのスタートアップ企業に資金を提供してきた。
しかし、この新たなベンチャー事業では、彼は投資にフルタイムで専念するつもりだ。ライト氏は、スタートアップ企業のCEOという役割を維持しながら、エンジェル投資で良い仕事をするのは本当に難しいと語った。「普段の仕事はしていないんです」と彼は言った。「会社を経営するには…100%の集中力が必要です。」
これまでのところ、両社間の努力のバランスを取ることは、企業が破綻するのではないかという不安と、彼が言うところの「脱出速度」に達するのではないかという不安の間で揺れ動く、感情の「ヨーヨー」のようなものだったと彼は語った。
ライト氏は今後1年間、このコンセプトをテストする予定で、もしこの方式がうまくいけば、他のエンジェル投資家も募集する可能性がある。最終的には、エンジェル投資家のグループが資金をプールし、より多くの案件に資金を提供する小規模なシードステージファンドを設立する可能性があると彼は述べた。
これはFounder's Co-opが行っているビジネスモデルに似ていますが、主にエンタープライズ分野に焦点を当てています。SmileboxやRealArcadeといった消費者向けインターネット体験の構築で培った経験を持つライト氏は、消費者向けに焦点を当てています。
ベンチャーキャピタリストのフレッド・ウィルソン氏らが最近提唱した、消費者向けインターネット市場が停滞期に入っているという見方を、彼は一笑に付す。モバイルやタブレットの台頭、そしてAmazon Web Servicesのようなサブスクリプション型のバックエンドインフラサービスによって、消費者起業が事業拡大をはるかに容易にできることに期待を寄せている。
「あなたは消費者です。消費者は死につつあるのでしょうか？」と、企業向け取引への潮流が変化しているかどうかについて問われたライト氏は、皮肉たっぷりに答えた。消費者向け分野では競争が激しいものの、だからこそ、意味のある体験を構築するという挑戦がこれほどまでに楽しいのだと彼は付け加えた。
インターネットの歴史において、消費者向けインターネットビジネスにとって今が最もエキサイティングな時代です。以前は、オフィスや居間でパソコンを使っている消費者にマーケティングを行うのが一般的でした。しかし今、消費者は一日中、このデバイスを常に身近に持っています。スマートフォン、タブレット、そしてパソコンです。テレビから雑誌や新聞、その他あらゆるものまで、あらゆるものが変化しました。そして、誰もがこれらのデバイスを利用するようになり、消費者が日々行っている活動に有益な支援を提供する消費者向けサービスを構築できる可能性が高まっています。非常に興味深いビジネスを構築する絶好の機会がここにあります。
