ブルーオリジンは21ヶ月ぶりに有人飛行を実施し、宇宙の歴史に新たな1ページを刻む
アラン・ボイル著
ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンは本日、21カ月ぶりに人類を弾道宇宙旅行に送り出すことを再開し、その過程で黒人航空宇宙のパイオニアの60年来の夢を実現した。
「ああ、また飛べて最高だわ」と打ち上げ解説者のアリアン・コーネルさんは語った。
ブルーオリジンのニューシェパードロケットに搭乗した6人の宇宙飛行士の中には、1960年代にNASA初の黒人宇宙飛行士になるチャンスを逃した、退役軍人のテストパイロット、エド・ドワイトも含まれていた。今回の飛行により、90歳のドワイトは、軌道飛行ではなく弾道飛行ではあったものの、宇宙に行った最高齢の人物となった。
ドワイトは、宇宙飛行士の任務に備えるための空軍の訓練プログラムに参加しましたが、選ばれませんでした。人種政治が原因だったのか、それともNASAの基準を満たすには身長が低すぎたのかは議論の的となっています。いずれにせよ、1983年にギオン・ブルフォード・ジュニアが黒人アメリカ人として初めて宇宙飛行するまでには、さらに20年かかりました。
ドワイトは後に彫刻家になったが、宇宙飛行の夢は持ち続けた。ブルーオリジンへの旅は、非営利団体スペース・フォー・ヒューマニティの支援を受け、シアトルを拠点とするジェイソン・アンド・ジェイミー・ロビンソン財団の支援を受けて行われた。
ドワイトさんは今日カプセルから出た際、支援者たちが彼の宇宙体験は「長い間待ち望んでいた」ことであり「圧倒されている」と言ったと語った。
「人生を変えるような経験です。誰もがこれを経験する必要があるんです」と彼は言った。「人生に必要じゃないと思っていたけど…それは嘘でした」
ブルーオリジンが宇宙の歴史からヒントを得たのは今回が初めてではない。2021年、同社初の有人宇宙飛行に参加した一人、ウォーリー・ファンクは、1960年代に宇宙飛行士訓練を受けたものの宇宙へ行くことは叶わなかった女性グループ「マーキュリー13」の一員だった。このミッションにより、ファンクは82歳で世界最高齢の宇宙飛行士となった。ファンクの記録は、同年後半にブルーオリジンの別の飛行で『スタートレック』俳優ウィリアム・シャトナーによって破られたが、今回、ドワイトはシャトナーの記録を1か月半も上回った。
ドワイトの今日の飛行に同乗したのは、ベンチャーキャピタリストのメイソン・エンジェル氏、フランスのビール醸造所創業者のシルヴァン・シロン氏、ソフトウェアエンジニアのケネス・L・ヘス氏、退職公認会計士で冒険旅行家のキャロル・シャラー氏、そして飛行機パイロットで起業家のゴピ・トータクラ氏だった。彼らは自費で旅費を支払ったと推定されるが、ブルーオリジンは金額を明らかにしていない。
NS-25として知られる今日のミッションは、弾道飛行型宇宙船ニューシェパード計画の25回目の飛行でした。このうち7回の飛行には有人飛行があり、合計37人が西テキサスにあるブルーオリジンの第1発射場から出発しました。
NS-25は、ニューシェパードの飛行の典型的なモデルに従った。宇宙船の水素燃料ブースターは晴天の空へと打ち上げられ、有人カプセルを最高高度約107キロメートル（66マイル）まで送り込んだ。これは、国際的に認められた宇宙空間の境界である100キロメートル（62マイル）のカルマンラインをはるかに超える高度である。
カプセルがブースターから分離した後、宇宙飛行士たちは数分間無重力状態を体験し、ニューシェパードの巨大な窓から外を眺めた。その後、シートベルトを締め直し、パラシュートとエアバッグのクッションでテキサスの牧草地に着陸した。
カプセルの3つのパラシュートのうち1つは降下中に完全に展開しなかったが、コーネル大学は「このシステムでは全く問題ない」と述べた。ブルーオリジンはデータを検証し、パラシュートシステムに関する懸念に対処する見込みだ。
一方、ブースターは離陸地点からほど近い発射台に自律着陸した。ミッションは打ち上げからカプセルの着陸まで9分53秒続いた。
NS-25は、人を運ぶだけでなく、ブルーオリジンの教育非営利団体「クラブ・フォー・ザ・フューチャー」が提供するプログラムの一環として、学生から寄せられたポストカードを運びました。宇宙飛行士たちはそれぞれポストカード一式を持参しました。
これは2022年8月以来のニューシェパード有人飛行でした。その1か月後、別のニューシェパード機が無人研究ミッション中に打ち上げ異常を経験し、ブルーオリジンの打ち上げは1年間停止されました。ブルーオリジンはこの調査に基づき、BE-3ロケットエンジンのノズルの再設計を含む20以上の是正措置を講じました。昨年12月には無人飛行に成功し、それが今回の飛行の基盤となりました。
ワシントン州ケントに拠点を置くブルーオリジンは、弾道飛行型ニューシェパード計画に加え、軌道型ニューグレンロケットを開発中であり、今年後半にはフロリダから初打ち上げを予定している。同社はまた、NASA向け月着陸船、ブルーリングと呼ばれる多目的軌道プラットフォーム、オービタルリーフと呼ばれる商業宇宙ステーション計画、そして月面物質から太陽電池を製造し、レーザー光を用いて月面施設間で電力を送信するシステムなど、先進的なプログラムにも取り組んでいる。
