アマゾン、ボーイング、マイクロソフトでは、ベンチャーファンドが戦略と収益のバランスを取っている
Amazon、ボーイング、マイクロソフトといった大企業がスタートアップに投資する際、それはスタートアップ企業に投資するだけのことなのでしょうか？それとも、スタートアップ企業が大企業に何をもたらすかに投資するだけのことなのでしょうか？
真実はその中間にある、と3社のベンチャーグループの代表者は本日、テックスターズ・スタートアップ・ウィーク・シアトルのパネルディスカッションで語った。
一方で、Amazon の Alexa ファンドが、Alexa 音声アシスタントと連携しない音声コマンド ソフトウェアを作成するベンチャーを支援するはずはない。
一方、マイクロソフトのM12コーポレートベンチャーファンドは、支援するベンチャー企業にマイクロソフトのAzureクラウドプラットフォームの使用を義務付けるつもりはない。
「取引を行うのに、実際には事業部門からの承認や支援は必要ありません」と、設立2年のM12ファンドのマネージングディレクター、リサ・ネルソン氏は語る。「その意味では私たちはかなり自律的な立場にあり、実際、私たちが投資するスタートアップの90%はAWSを利用しています。これがスタートアップ業界の現実です。マイクロソフトの多くの社員は…これに驚いています。『なぜ私たちのプラットフォーム上にないスタートアップに投資するのか？』と彼らは言うのです」
ネルソン氏は、M12は財務的なリターンだけでなく、マイクロソフトが活用できる新しいテクノロジーの可能性にも焦点を当てており、企業がAzureではなくAmazon Web Servicesを使用しているという事実は障害にはならないと説明した。「そこが私たちが最も大きなシグナルを受け取るところです」と彼女は述べた。
アマゾンが音声技術の革新を促進するために2015年に設立したAlexaファンドでさえ、投資に関してはそれほど厳格ではありません。スタートアップの製品がAlexaと互換性がない場合、「それは好ましくありません」とAlexaファンドの投資ディレクター、ロドリゴ・プルデンシオ氏は述べています。しかし、彼は「企業に当社とのみ提携することを義務付けることはありません」と付け加えました。
実際、イスラエルに拠点を置く音声認識スタートアップ企業VoiceIttは、M12とAmazonのAlexa Acceleratorからの支援を獲得している。（ちなみに、同社は今夜開催される初のUbiquity-GeekWireアワードの候補企業の一つでもある。）
ネルソン氏によると、M12は通常、シリーズAまたはシリーズBラウンドのスタートアップを対象としており、投資額は200万ドルから1,000万ドルの範囲です。プルデンシオ氏によると、Alexa Fundも同様の開発段階にあるベンチャー企業を探しているとのことです。Alexa Fundは1億ドルのベンチャーキャピタル資金を提供していますが、個々のスタートアップ企業への投資額は通常公表していません。
昨年設立されたボーイング・ホライゾンXは、3つの大企業ベンチャーファンドの中で最も新しいファンドで、その目的は、航空宇宙大手の生産性を高めたり、航空宇宙分野で市場を破壊するような機会を開拓する可能性を秘めたスタートアップ企業を探し出し、投資することだ。
ボーイング・ホライゾンXの投資ポートフォリオディレクター兼ストラテジストのベケット・ジャクソン氏は「航空宇宙分野におけるイノベーション、そして人や物資の輸送方法を加速させる必要があるとの認識があった」と語った。
ボーイング・ホライゾンX・ベンチャーズはこれまでに、積層造形、自律飛行、先進バッテリー、極超音速飛行、レーザー通信といった技術に焦点を当てた16社のスタートアップ企業への投資を発表しています。投資額は100万ドルから1,000万ドルの範囲で、シードラウンドから後期段階の資金調達まで、多岐にわたります。
HorizonXのポートフォリオにあるスタートアップ企業の1つ、テキサス州に拠点を置くSpark Cognitionは、ボーイングと提携し、人工知能とブロックチェーン技術を活用したドローンの航空交通管理システムを開発している。
大企業が中小企業と提携する場合、中小企業は大企業にアイデアを横取りされるのではないかと懸念する傾向があります。この懸念に対処するため、3つのコーポレートベンチャーグループはそれぞれ、スタートアップ企業をベンチャーファンドの関連企業から隔離するための手続きを設けています。「スタートアップ企業から明確な許可がない限り、どの製品グループとも一切情報を共有しません」とネルソン氏は述べています。
ネルソン氏は、M12は投資の選択について慎重にならなければならないと述べた。
「マイクロソフトのチームが取り組んでいるプロジェクトと競合するような企業には、決して投資しません。なぜなら、そのスタートアップの成功を支援するのは非常に困難だからです」と彼女は説明した。「既に5,000人のエンジニアがそのプロジェクトに取り組んでいるのに、今度は20人規模のスタートアップが出てきたら、社内で影響力や賛同、そして支援を得るのは難しくなるでしょう。」
しかし、技術の限界は急速に変化するため、厄介な状況が発生する可能性があります。
「投資した時点ではマイクロソフトと競合できる事業を行っていなかった企業に投資したが、それが今では当社の製品ロードマップに載っているという状況もあり得る」とネルソン氏は語った。
アレクサ・ファンドのプルデンシオ氏は、このような場合には起業家を「全面的に尊重して」扱うことが最善策だと述べた。
「重複の可能性がある場合には、適切なタイミングで開示し、起業家に当社との関係を解消する機会を与えます」と彼は述べた。
これら3つのベンチャーグループはいずれもグローバルな展開をしていますが、ネルソン氏はシアトルを拠点とするスタートアップの成功に強い関心を持っていると認めています。これは主に、マイクロソフトでの13年以上の経験とワシントン大学での教育によるものです。そして、シアトル特有のスタートアップ文化も影響しています。
「ここには素晴らしい起業家が集まっていると思います。世界中のアマゾンやマイクロソフト、その他ここに拠点を置くあらゆるテック企業から優秀な人材が輩出されているんです。…ベイエリア出身の起業家が多すぎないことを祈りますが、根底にはかなりのエゴと傲慢さがあるように思います。そうでしょう？」と彼女は言った。「部屋に入ると、彼らは『ねえ、私はこの会社で働いていたから、私が素晴らしいんだ』と言いながら、本当のストーリーを語ってくれないんです。」
対照的に、シアトルの起業家は、ネルソン氏が好む謙虚さの感覚を持っている傾向がある。
「彼らはプレゼンテーションの機会を得られたことに感謝しながらも、自分たちが何をどのように構築したかについて強い自信を持って部屋に入ってきます」と彼女は言いました。「彼らは時間をかけて、そのストーリーを語ってくれます。私は本当に感謝しています。」
その姿勢は収益にも反映されています。「シアトル、そしてベイエリア以外のほぼすべての地域では、評価額ははるかにリーズナブルだと思います」とネルソン氏は言います。「ですから、投資してリターンを得ることを考える時、実はそれが大きな要素なのです。」
