イギリスでのアマゾンのドローン配達は、小さな一歩が大きな成果につながることを示している
アラン・ボイル著
ドローンで商品を配達するというアマゾンの数百万ドル規模の取り組みは、現在イギリスの田舎に顧客が2社あるだけだが、これが数十億ドル規模の産業の始まりになる可能性は十分にある。
AmazonのPrime Airプロジェクトの現状は、シアトルを拠点とする同社によるオンライン発表と動画、そしてCEOのジェフ・ベゾス氏のツイートで本日明らかになった。ケンブリッジシャー在住のリチャード・B氏という人物のみ特定されている実際の顧客への最初の配送は、12月7日に行われた。
アマゾンは今後数ヶ月で、顧客基盤を現在の2人から、ケンブリッジ近郊に特別に設計されたドローン・フルフィルメントセンターから数マイル圏内に住む数十人に拡大する予定です。今後、さらに数百人が追加される予定です。
この無料配送は、英国航空当局と協力し実施されているAmazonの「パスファインダー」実験の一環である。7月、英国民間航空局（CAA）の支援を受けた関係省庁チームは、Amazonに対し、この技術パズルの3つの重要な要素を探求する許可を与えた。それは、地方や郊外における目視外飛行、ドローンが障害物に衝突するのを防ぐための感知回避システムの試験、そして1人の操縦者が複数のドローンを操縦する飛行である。
Amazonの英国での配送は、英国のドローン実験に関する要件に準拠しています。高度400フィート（約120メートル）以上の飛行、夜間および悪天候時の飛行は禁止されています。ドローンは、地形図が整備された比較的田園地帯の上空を自律飛行します。
目標は、ドローンが5ポンド（約2.3kg）未満の荷物を積んで飛び立ち、顧客の自宅まで急行し、注文から30分以内に荷物を配達できるシステムを微調整することです。動画では、Amazonのドローンが、魅力的な英国の農家のような建物の外に設置された、あらかじめ印刷されたターゲットに接近する様子が映っています。
アマゾンのドローン開発プログラムは、英国が友好的な規制環境を提供していることから、英国で最も大きな反響を呼んでいる。「非常に良好な協力関係を得ています」とベゾス氏は10月にシアトルで述べた。しかし、米国を含む他の国々でもテストが進められている。
米国の規制状況は、もう少し…不透明と言えるでしょう。連邦航空局（FAA）は、全米各地の複数の場所を商用ドローンの試験場として指定しています。そのうちの一つ、バージニア州では、9月にGoogle Project Wingによるドローンによるブリトー配達の実験が行われました。
ネバダ州に拠点を置くスタートアップ企業Flirteyは、ネバダ州とニュージャージー州の海岸沿いで、FAA（連邦航空局）の承認を得た自社ドローン配送システムの試験運用を実施しました。一方、カリフォルニア州のドローン企業Ziplineは、既にルワンダの遠隔地に医療物資を配送しており、ワシントン州サンファン諸島での試験運用に向けてBloodworks Northwestと協力すると報じられています。
イギリスでの試験飛行は、ドローンが米国でも日常的な配達に利用されるようになる可能性を示唆している。最初の配達はシアトルのダウンタウンで行われる可能性は低く、ワシントン州スノクアルミー近郊にあるアマゾンの試験場のような田舎で行われる可能性の方がはるかに高い。
承認済みの感知・回避システムを備え、目視外飛行を行うには、FAA（連邦航空局）の承認を得ることが不可欠です。FAAはすでにプレシジョンホーク社のドローンに長距離実験飛行の承認を与えています。同社は今週、ノースカロライナ州とカンザス州で実施しているパスファインダー・フェーズ2研究の最新情報を発表しました。フェーズ3の試験は来月から開始される予定です。
https://www.youtube.com/watch?v=OGy9sDNMm2Q
ドローン向けの感知・回避システムの開発に複数の企業が取り組んでいる。Amazonの英国での試験運用にどの企業のハードウェアが使用されたかは不明だが、シアトルに拠点を置くEchodyne社は、ドローン向けにカスタマイズされた小型レーダーシステムの開発に取り組んでいる。
感知回避システムはドローン配送の商業化の鍵となると、オハイオ大学の電気工学教授でナビゲーションシステムを専門とするマイケル・ブラッシュ氏は言う。
「この技術はまだ研究段階です」とブラッシュ氏はGeekWireへのメールで述べた。「Amazonのフルフィルメントセンターから数マイル離れた農家がヘリコプターによる救急搬送を必要とした場合、安全上の理由から、おそらくAmazonの配送範囲外まで搬送する必要があるでしょう。」
ブラッシュ氏は、エコーダインが開発中のレーダー技術と、ベロダインや他の多くの企業が開発中のレーザーベースのセンサーを組み合わせることで、数年以内に感知と回避の問題が解決されるはずだと述べた。しかし、それまでは、米国でのドローン配達は、プロジェクト・ウィングのブリトー配達のような注目の集まる実験に限定される可能性が高い。
「米国で商業用ドローンの使用が認定されるシステムは、おそらく10年末までは実現しないだろう」とブラッシュ氏は述べた。
FAAがドローン配送を承認すれば、莫大な利益が見込まれる。プライスウォーターハウスクーパースが5月に発表した報告書では、荷物配送を含む商用ドローンアプリケーションの世界市場は、2020年までに1,270億ドルにまで拡大する可能性があると推定されている。
