ビル・ゲイツ、エアバス、ソフトバンクが、地球を「生でフィルターなしで見て理解する」ことを支援する衛星ビデオのスタートアップ企業に投資
アラン・ボイル著
インテレクチュアル・ベンチャーズからの最新のスピンアウト企業であるアースナウは、マイクロソフトの共同創業者であるビル・ゲイツ氏や他の著名な投資家の支援を受けてステルスモードから脱却すると発表している。
ワシントン州ベルビューに拠点を置くアースナウは、地球周回軌道から地球のリアルタイム動画を継続的に送信する小型衛星群の運用を目指しています。これらの衛星は、エアバスがOneWebブロードバンドインターネット衛星群向けに開発中の宇宙船を改造したものになります。
EarthNowは本日発表したニュースリリースで、ゲイツ氏に加え、エアバス、OneWebの創業者兼会長であるグレッグ・ワイラー氏、そして日本のソフトバンクグループも出資していると発表した。出資額は非公開だが、参考までにソフトバンクは2016年にOneWebに10億ドルの投資を行っている。
EarthNow によれば、この資金は主に地球観測システムの全体設計を成熟させるために使われる予定だという。
「EarthNowは野心的で前例のないプロジェクトですが、私たちの目標はシンプルです。皆さんと地球をリアルタイムで視覚的に繋げたいのです」と、EarthNow設立前はIntellectual Venturesで働いていたCEOのラッセル・ハニガン氏は述べた。「地球を生で、ありのままに見て理解できる能力は、私たち全員が、かけがえのない地球をより深く理解し、最終的には大切にすることにつながると信じています。」
ワイラー氏は、EarthNow が OneWeb ですでに行われた設計作業を活用することを明らかにした。
「私たちは、デジタルデバイドを埋めるために、世界初の低コストで高性能な量産型衛星を開発しました」と、彼は本日のニュースリリースで述べた。「まさにこれらの衛星の機能により、EarthNowは人類が地球への影響を理解し、管理する上で役立つでしょう。」
アースナウの衛星は、ワンウェブの衛星と同様に、エアバス社がフランスとフロリダの施設で製造する。エアバスの宇宙システム部門責任者であるニコラ・シャムシー氏は、同社がアースナウにとって「間違いなく貴重なパートナーとなるだろう」と述べた。
EarthNowは、規制当局の承認取得、衛星打ち上げ、商業運用開始までのスケジュールについて詳細を明らかにすることを拒否した。しかし、EarthNowがOneWebの専門知識を活用しているという事実は、ゼロから始める必要がないことを示唆している。
OneWebは来年、最初の衛星を打ち上げることを目指しています。OneWebのインターネット衛星群のために、Arianespace、Virgin Orbit、Blue Originなどの打ち上げ業者によって、数百基、最終的には数千基の衛星が軌道上に打ち上げられる予定です。
EarthNow は、まずさまざまな政府機関や企業の顧客に商用ビデオおよびインテリジェントビジョン サービスを提供する予定だと述べた。
応用分野としては、違法漁業の海域監視、ハリケーンや台風の発達状況の追跡、森林火災の発生時の検知、農作物の健全性に関するオンデマンドデータの提供、世界中の紛争地域や自然災害の観察などが考えられます。
EarthNowは、タブレットやモバイル機器向けの大衆向けビデオアプリの開発も進めているという。
「宇宙からあなたの世界を、驚くほど美しくリアルタイムでご覧いただける窓を皆様に提供できることに、大変興奮しています」とハンニガン氏は述べた。「EarthNowがあれば、誰もがバーチャル宇宙飛行士になれるのです。」
EarthNowの宇宙からのリアルタイム動画連続送信計画は、Planet、BlackSky、Earth-i、Planetary Resourcesといった企業が構想する準リアルタイム衛星画像サービスよりも野心的だ。しかし、EarthNowがリアルタイム動画市場を独占しているわけではないかもしれない。
例えば、SpaceXはOneWebと競合し、Starlinkと呼ばれるインターネット衛星群を低軌道に投入しようとしています。昨年、SpaceXはStarlinkの名称の商標登録出願を行い、同社の衛星群が地球観測やリモートセンシングにも利用できる可能性を示唆しました。
SpaceXは既に、EarthNow本社近くのワシントン州レドモンドに大規模な衛星開発施設を保有しています。Starlink衛星の最初の試作機は2月に軌道上に打ち上げられました。そして先月、連邦通信委員会はSpaceXのブロードバンドインターネットサービスの申請を承認しました。
EarthNowは、元マイクロソフト幹部のネイサン・ミアボルド氏が率いるベルビューを拠点とするテクノロジーインキュベーター、Intellectual Venturesからスピンアウトした企業群の一つです。ゲイツ氏は、TerraPower、Kymeta、Echodyne、Evolv、Pivotal Commware、Sunlight Paymentsなど、これらのスピンアウト企業のほとんどに投資しています。
