オーシャンゲートのタイタン潜水艦が初期テストに合格し、バハマに向けて出発、その後タイタニック号が到着
アラン・ボイル著
オーシャンゲート社は、ピュージェット湾でタイタン潜水艇の第一弾浅海試験を終え、バハマ諸島での深海試験に向けて準備を進めている。その後、タイタニック号へと向かう。
オーシャンゲートチームは、6月から世界で最も有名な難破船の一つを調査することを目的として、最大5人を1万3000フィートの深さまで運ぶことができる長さ22フィートの探査機を特別に設計した。
建造は1月に完了し、同社は過去数週間にわたり、ワシントン州エバレットの本拠地マリーナからタイタンを出航させ、水深最大100フィートまでの潜水調査を行ってきた。
「順調に進んでいます」とオーシャンゲートのCEOでタイタンの主任テストパイロットであるストックトン・ラッシュ氏は語った。
タイタンには、カーボン複合材の船体、ビデオゲーム風の操舵システム、複雑なコンピューター制御システムなど、さまざまなハイテク革新技術が組み合わされています。
「船体の問題を考えているわけではありません」とラッシュ氏は説明した。「バハマやもっと深い海域に行く前に、他のすべてのシステムが機能していることを確認する必要があります。」
ラッシュ氏によると、タイタンの電子機器（GPSナビゲーションシステム、慣性測定システム、4台のコンピューター、搭載センサー、Wi-Fiネットワークなど）の同期には予想以上に時間がかかったという。しかし、これらの問題はすでに解決されている。
チームは木曜日までに、潜水艇、移動プラットフォーム、支援船、その他の機材を3台のトラックに積み込み、フロリダへの陸路輸送を完了する予定だ。一方、オーシャンゲートの機材をフォートローダーデールからバハマのマーシュハーバーまで輸送するための船も準備されている。
オーシャンゲート社は、バハマ諸島で数週間にわたり、タイタンをタイタニック号並みの深度で試験する計画です。深海試験が完了すると、「アイランド・プライド」と呼ばれる補給船がすべての機器を積み込み、北大西洋のニューファンドランド島沖の地点へと航行します。
この地点は、タイタニック号の墓場への一連の潜水調査の出発点となる。研究者たちは、1912年に沈没し1985年に発見されたタイタニック号の残骸に何が起こっているかを記録する。各クルーには、この冒険に参加するために10万ドル以上を支払ったミッションスペシャリストも含まれる。
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計画では、タイタンは今夏、6～7週間かけてこの場所を繰り返し訪問し、3D画像などのデータを収集する予定です。来年もすでに次の潜航が予定されています。
バハマでのテスト結果によっては、スケジュールの調整が必要になる可能性もある。しかしラッシュ氏は、有料の乗客はそうした可能性を冷静に受け止めていると述べた。
「私たちのミッションスペシャリストの半数は、ヴァージン・ギャラクティックの『未来の宇宙飛行士』でもあるので、技術的な遅延の可能性には慣れています」と彼は言った。「チームが1年遅れるとしても、仕方ありません。」
ラッシュ氏は、オーシャンゲートの顧客とヴァージン・ギャラクティックの顧客には多くの共通点を見出している。中には10年以上も宇宙飛行を待ち望んでいた顧客もいる。「フロンティアに到達することだけが目的ではない」とラッシュ氏は語る。「旅のあらゆる段階を共に歩むコミュニティの一員となることも重要なのです」
「タイタニック号に目玉を届けることだけが目的ではありません」とラッシュ氏は語った。「人類の海洋探検の方法を変えようとしているのです。」
