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この島の町は公共ブロードバンドネットワークを構築しています。これは情報格差を埋めるモデルとなるのでしょうか？

この島の町は公共ブロードバンドネットワークを構築しています。これは情報格差を埋めるモデルとなるのでしょうか？
公共事業局水道整備課のジョー・フェリス氏（左）とニック・ヒブマ氏が、市営インターネットサービス用の光ファイバー設備を設置している。（写真提供：アナコルテス市）

ワシントン州アナコルテスは、シアトルから北へ90分のフィダルゴ島にある絵のように美しい町です。マリーナで知られ、サンファン諸島へ向かう途中の旅行者に人気の立ち寄りスポットです。しかし、この町にはもう一つ特別な点があります。人口約1万5000人のアナコルテス市が、高速インターネットプロバイダーになる予定なのです。

数週間以内に、アナコルテスは、民間部門に不満を抱き、公共事業としてインターネットサービスを提供することを決定した都市の仲間入りをすることになる。

いわゆる自治体ブロードバンドの支持者たちは、インターネットは電気やきれいな水と同じくらい日常生活に不可欠であり、同じように提供されるべきだと主張しています。アナコルテス市をはじめとする自治体ブロードバンドの先駆者たちは、そのテストケースとなり、成功すれば、都市部と農村部の間で拡大するデジタル格差を埋めるモデルケースとなる可能性があります。

シアトル市が幾度となく試みてきたことから判断すると、市営ブロードバンドネットワークの構築は容易な課題ではない。シンシナティに拠点を置くギガビット・スクエアード社との提携は、数千人の住民にギガビットインターネットを提供することを約束していたが、同社が市の休眠中のダークファイバーネットワークを利用した高速インターネットネットワークの構築に必要な資金を調達できなかったため、2013年に破綻した。

シアトル市議会が市営ブロードバンドネットワークの開発に着手するための500万ドルの提案を否決した2015年以降、さらなる進展は停滞している。

アナコルテス市当局はここ数年、インターネットプロバイダーになる方法の調査、計画策定、そして必要なインフラ整備に取り組んできました。今月、市は3つの地域で試験的なサービスを開始する予定です。順調に進めば、サービスエリアを拡大し、2023年までに地域全体にインターネットを提供することを目指します。

ジム・レンバーグ氏はアナコルテスのブロードバンド・プロジェクトを管理しています。（写真提供：アナコルテス市）

「モノのインターネットが到来しつつある。2050年の世界がどうなっているかは正確には分からないが、実際には漠然とした予想さえもつかない。だが、高速接続は必要になるだろう」とアナコルテス・ブロードバンド・プロジェクトのマネージャー、ジム・レンバーグ氏は語った。

このサービスは、個人向けで100Mbpsのサービスが月額39ドル、ギガビット速度のサービスが月額69ドルです。法人向けは、これらの速度で月額89ドルまたは149ドルです。これらの価格は、コロラド州フォートコリンズが展開する新サービスとほぼ同額です。この山間の町では、ケーブル大手による反対運動にもかかわらず、住民投票で市営ブロードバンド計画が承認されました。

地域経済の支援に取り組む非営利団体「自立研究所（ISR）」によると、米国には少なくとも55の自治体ネットワークがあり、109のコミュニティに公共所有のインターネットサービスを提供しています。民間インターネットプロバイダーはこの傾向に抵抗しており、都市によるブロードバンドネットワークの構築を禁止する法律の制定を求めるロビー活動を展開しています。ISRによると、19の州では、地方自治体による自治体ブロードバンドの導入を制限する法律や規制が施行されています。

ハーバード大学の研究者らは2018年の調査で、市営ブロードバンドネットワークは一般に民間のブロードバンドネットワークよりも料金が低く、価格設定の透明性も高いことを発見した。 

オレゴン州の複数の都市では、自治体によるブロードバンドが普及しており、その中にはアナコルテスの当局がデューデリジェンス調査の段階で視察したサンディも含まれています。自立研究所によると、ワシントン州のいくつかのコミュニティも公共インターネットプログラムを検討しているとのことです。

フェリス氏はアナコルテスの既存の水道管に光ファイバーケーブルを設置している。（写真提供：アナコルテス市）

アナコルテスは、既存の水道管を利用して光ファイバーケーブルを敷設する技術を採用したアメリカ初の都市です。当局がこの方法を選んだのは、ケーブル敷設にかかる費用が安く、工期が短いためです。

「この技術は、既存の水道インフラを利用して、従来の技術よりも混乱を最小限に抑えながら、高速光ファイバー通信リンクを展開できるように特別に設計されています」と、アナコルテス公共事業課の管理マネージャー、ニコール・テッシュ氏は述べた。

「水道、下水道、公共の安全が不可欠な公共サービスであるのと同様に、ブロードバンドアクセスは地域社会の生活の質を確立し維持するために極めて重要です」と彼女は付け加えた。

このプロジェクトの資金は市の一般会計剰余金から賄われる。レンバーグ氏によると、アナコルテスは約15年で費用を回収できるという。

「これが、自治体にとって数字が成立する理由です」と彼は述べた。「市のような政府機関は、非常に長い回収期間を検討する用意がある一方、従来のサービスプロバイダーは、概ね18ヶ月​​から36ヶ月で投資資本を回収したいと考えるからです。こうしたプロジェクトは、数字が成立しないという理由だけで、商業サービスプロバイダーの注目を集めることはほとんどありません。」